Chūbu

Chūbu est le cœur montagneux de Honshū, et il renferme certains des paysages les plus spectaculaires et de l’histoire la mieux préservée de tout le Japon. Le long de son échine courent les Alpes japonaises, un mur de pics escarpés striés de neige qui semblent à des lieues des villes côtières, et vers l’est se dresse le mont Fuji, le volcan sacré aux proportions parfaites du pays. La station lacustre de Kawaguchiko offre le reflet classique du Fuji sur une eau immobile, tandis que la vallée de montagne de Kamikōchi s’ouvre sur des prairies alpines et des rivières limpides sous les hauts sommets. C’est une région qui récompense les voyageurs en quête de paysages, de tradition et d’eau chaude à parts égales.

Les Alpes abritent une remarquable liste de vieilles villes. La ville-château de Matsumoto garde l’un des plus beaux donjons de bois d’origine du Japon, ses murs noirs se reflétant dans les douves, tandis que la voisine Nagano, ancrée autour du grand temple de Zenkō-ji, donne accès à Obuse, une ville du châtaignier liée à Hokusai, et à Jigokudani, où les célèbres singes des neiges se baignent dans des bassins fumants. Le long de l’ancienne route du Nakasendō, les villes-étapes de Tsumago, Magome et Narai conservent des rues entières d’auberges et de façades en bois sombre, que l’on peut parcourir presque comme le faisaient les voyageurs il y a des siècles. Plus loin dans les collines, Takayama conserve un magnifique quartier marchand intact, et les fermes au toit de chaume gasshō-zukuri de Shirakawa-gō se regroupent dans une vallée qui, sous la neige, devient digne d’un livre d’images.

La région ajoute encore des strates. Kanazawa, sur la côte de la mer du Japon, est une ancienne ville-château riche de l’un des grands jardins de promenade du pays, d’un quartier samouraï préservé et d’un artisanat de la feuille d’or ; la petite ville aux canaux de Gujō-Hachiman et les bains riverains de Gero Onsen récompensent ceux qui s’écartent des grands axes. Vers le sud s’étend Nagoya, ville moderne et laborieuse, grand carrefour de transport, tandis que dans les hauteurs, la verdoyante station de Karuizawa attire depuis longtemps les Tokyoïtes en quête de fraîcheur estivale.

Traverser Chūbu, c’est passer sans cesse du grandiose à l’intime — d’un panorama enneigé, une heure durant, à une rue de ville-étape éclairée aux lanternes la suivante, d’un donjon de château à un singe trempant dans une source chaude. Le terrain impose son rythme aux distances, mais chaque vallée semble receler quelque chose qui vaut la montée. Pour beaucoup, c’est le Japon dans ce qu’il a de plus essentiel : montagnes, tradition et vapeur, le tout enlacé dans une région extraordinaire.