Nishiwaki (Nihon-heso Park)

Certains lieux doivent leur renommée à la beauté, d’autres à l’histoire, et puis il y a Nishiwaki, qui a bâti toute son identité civique autour d’une coordonnée. Lia l’a découverte en regardant une carte de la préfecture de Hyōgo et a remarqué une ville se proclamant fièrement le « nombril » du Japon, au motif qu’elle se trouve précisément là où le méridien horaire standard du pays croise le 35e parallèle nord. C’était, franchement, trop étrange pour ne pas y aller. Nous avons pris un train régional lent vers l’intérieur des terres depuis la côte, plaisantant à moitié tout le long du trajet sur ce à quoi pouvait bien ressembler un parc dédié à une ligne de longitude, et sommes arrivés pour découvrir une petite ville tranquille qui s’est engagée dans cette idée avec un sérieux authentique.

Se tenir en deux endroits à la fois

Nihon-heso Park se trouve exactement sur l’intersection elle-même, marquée par un monument que l’on peut physiquement enjamber, un pied dans un jeu de coordonnées, l’autre dans l’autre, ce qui est exactement aussi ridicule et satisfaisant que cela en a l’air. Nous avons pris les photos obligatoires debout à cheval sur la ligne, riant du sérieux avec lequel tout cela est présenté — panneaux informatifs, une passerelle soigneusement conçue suivant le méridien, tout construit avec la même fierté civique qu’on attendrait autour d’un sanctuaire célèbre plutôt que d’une ligne géographique invisible. Il y a quelque chose de charmant dans le fait qu’une ville ait décidé que son identité n’avait pas besoin d’un château ni d’une bataille légendaire, juste d’une coordonnée que personne d’autre n’avait pensé à revendiquer en premier, et qu’elle ait bâti un parc public réellement agréable tout autour.

Un centre scientifique pour le nombril

Attenant au parc se trouve un petit centre scientifique et un observatoire qui mise à fond sur l’angle astronomique de tout le concept du nombril, avec des expositions sur la mesure du temps, le rôle du méridien dans l’heure standard du Japon, et un observatoire sur le toit pour observer les étoiles après la tombée de la nuit. Nous avons passé une heure agréable à parcourir des expositions expliquant des notions dont je me souvenais vaguement de l’école, présentées avec un enthousiasme qui rendait même l’astronomie de base à nouveau fraîche. Lia, qui a étudié un peu de physique il y a des années, n’arrêtait pas de me traduire les panneaux les plus techniques, visiblement ravie de voir avec quel sérieux tout le centre scientifique traitait sa prémisse un peu absurde. C’est le genre de petit musée local bien financé qui n’existe que parce qu’une ville a décidé que sa bizarrerie géographique méritait une infrastructure sérieuse.

De l’art pop dans un endroit improbable

La dernière chose à laquelle nous nous attendions à trouver dans un parc consacré à la longitude, c’était un musée d’art, mais Nishiwaki abrite aussi une collection d’œuvres d’un artiste pop né localement, exposées dans une galerie lumineuse et moderne juste à côté du parc principal. Se promener à travers ces expositions après les expositions scientifiques donnait un choc de ton des plus agréables — couleurs vives et compositions ludiques après une matinée de méridiens et de fuseaux horaires. Une médiatrice, visiblement habituée à la question, nous a expliqué que le lien de l’artiste avec la ville était devenu un autre motif de fierté locale, intégré sans effort au concept du nombril, comme si Nishiwaki collectionnait les prétentions improbables à la célébrité de la même façon que d’autres villes collectionnent les festivals. Le temps que nous partions, l’auto-promotion sincère et un peu excentrique de la ville nous avait sincèrement conquis.

Comment y aller

Nishiwaki est desservie par la gare de Nishiwaki-shi et la gare plus précisément nommée Nihon-heso-koen, toutes deux accessibles via les lignes JR Kakogawa et Bantan avec des correspondances depuis le réseau ferroviaire plus large du Kansai, nécessitant généralement un changement dans un plus grand hub comme Himeji ou Kakogawa. Le parc lui-même se trouve à quelques minutes à pied de la gare de Nihon-heso-koen, ce qui rend toute la visite simple une fois qu’on s’est enfoncé dans les terres. C’est une excursion d’une journée gérable depuis Kyoto ou Osaka, même si les correspondances régionales font qu’elle fonctionne mieux comme une sortie détendue et sans hâte plutôt qu’un simple arrêt greffé sur un itinéraire plus chargé. Vérifiez les horaires de train locaux à l’avance, car les services sur ces lignes régionales circulent moins fréquemment que les grandes lignes du Kansai.