La plus petite et la moins visitée des îles principales du Japon, un lieu de pèlerinage, de sources chaudes ancestrales, et une mer intérieure paisible désormais parsemée d'art contemporain de renommée mondiale. Shikoku évolue à son propre rythme, tranquille, et récompense ceux qui viennent la chercher.
Shikoku est la moins parcourue des quatre îles principales du Japon, et c’est précisément pour cela que ceux qui font le voyage en reviennent si attachés. Nichée au sud de la mer Intérieure, c’est un pays de montagnes et de rivières, de petites villes et de côtes lentes, connu surtout pour le grand pèlerinage bouddhique qui en fait le tour — un circuit de 88 temples qui attire des marcheurs vêtus de blanc depuis plus de mille ans. Même pour les visiteurs n’ayant nulle intention de le parcourir, cet esprit de pèlerinage donne le ton de l’île : humble, accueillante, discrètement spirituelle.
La ville la plus gratifiante de l’île est Matsuyama, veillée par un élégant château perché sur sa colline et abritant Dōgo Onsen, réputée être la plus ancienne source chaude du Japon, et le modèle, dit-on, du bain public d’un certain film d’animation bien-aimé. S’y baigner dans ses salles de bois, puis flâner dans les vieilles rues en yukata, c’est toucher quelque chose de très ancien et de très réconfortant. Non loin de là, la ville de Kotohira veille sur Konpira-san, un sanctuaire vénéré accessible par un long escalier de pierre de plus de mille marches, qui grimpe entre boutiques et maisons de thé jusqu’à de vastes vues sur la plaine.
Ces dernières années, les eaux septentrionales de Shikoku sont devenues le théâtre de quelque chose d’inattendu et de merveilleux. Au large, dans la mer Intérieure de Seto, les îles autrefois en déclin de Naoshima et de Teshima se sont transformées en une toile réputée pour l’art contemporain et l’architecture — des musées bâtis à flanc de colline, des installations disséminées parmi les villages de pêcheurs, et des sculptures en plein air contemplant la mer. Les rejoindre en ferry, pédaler entre les galeries sous un vaste ciel, compte parmi les expériences les plus singulières du pays.
Shikoku demande un peu de patience — ses liaisons ferroviaires et routières sont plus discrètes que celles de l’île principale, et le rythme y est délibérément doux — mais c’est précisément là son charme. C’est un Japon qui a de la place pour respirer : une île de bains anciens et de sanctuaires de montagne, de pèlerins et de ferrys, où une audacieuse expérience d’art moderne coexiste désormais avec certaines des plus anciennes traditions du pays. Venez pour le calme, et restez pour ce sentiment d’avoir trouvé un lieu que la plupart des visiteurs ne trouvent jamais.
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Lieux à Shikoku
japan Aki
Une paisible ancienne ville-château de Kochi, ville natale d'Iwasaki Yataro, le fils de samouraï de rang modeste qui fonda plus tard Mitsubishi. La maison au toit de chaume de sa famille est toujours debout dans le quartier d'Inokuchi, de l'autre côté de la vallée par rapport à un quartier de samouraïs bien préservé et à l'ancien tertre du château.
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japan Anan
Une longue étendue tranquille de la côte de Tokushima où les tortues caouannes se hissent encore sur des plages sombres pour y pondre, et où une poignée d'îles vertes fragmente le Pacifique en eaux plus calmes. C'est le bord chaud, délavé de sel, de Shikoku, loin de toute foule.
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japan Aoshima (l'île aux chats, Ehime)
Une minuscule île de la mer d'Uwa où les chats errants surpassent largement en nombre la poignée d'habitants âgés qui y restent, descendants des chats que les pêcheurs embarquaient autrefois pour contrôler les souris à bord. Pas de boutiques, pas de distributeurs, juste une courte traversée en ferry et des chats qui se prélassent dans des embrasures de portes à moitié vides.
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japan Cape Ashizuri
La pointe sauvage du sud-ouest de Kochi, où Shikoku s'achève dans un déploiement de falaises noires, de végétation subtropicale, et d'un phare blanc qui veille depuis plus d'un siècle sur certaines des eaux les plus rudes du Japon. C'est reculé, battu par les éléments, et merveilleusement vide — un lieu où se sentir petit, dans le bon sens du terme. Nous avons roulé longtemps pour y arriver et le cap nous l'a bien rendu.
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japan Hiketa
Un quartier portuaire de l'époque d'Edo à Higashikagawa qui prospéra en tant que « port attendant le vent », commerçant le sel, le coton et le sucre raffiné à la main appelé wasanbon, encore fabriqué presque nulle part ailleurs au Japon. Ses rues marchandes aux portes en treillis et aux entrepôts blanchis à la chaux restent assez intactes pour qu'on y marche droit dans le passé.
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japan Imabari
Un port de travail sur la mer Intérieure de Seto où le Shimanami Kaidō retouche terre sur Shikoku après avoir bondi d'île en île sur des ponts impossibles. Imabari sent la mer et le coton fraîchement pressé, et se déplace à l'allure d'un vélo.
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japan Ino
Une ville de Kochi qui fabrique le papier Tosa washi depuis plus de mille ans, la légende attribuant à un gouverneur et poète de l'époque de Heian le mérite d'avoir encouragé cet artisanat. Au musée du papier près de la gare, on peut soi-même travailler une cuve de pâte, les mains dans l'eau aux côtés d'artisans répétant le même geste de balancement que leurs grands-parents.
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japan Iya Valley
Une gorge profonde et enveloppée de brume au cœur du Shikoku, tissée de ponts de lianes et de maisons au toit de chaume, avec une étrange population d'épouvantails de paille. Iya, c'est le Japon que l'on croyait disparu — et qui ne l'était pas.
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japan Kamikatsu
Un hameau de montagne dans l'arrière-pays de Tokushima où chaque foyer trie lui-même ses déchets en des dizaines de catégories dans un unique centre de dépôt, car au début des années 2000 cette ville est devenue la première du Japon à se déclarer « zéro déchet ». Une leçon discrète et sans éclat sur ce que cela demande vraiment de le penser sérieusement.
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japan Kanonji
Une ville venteuse de Kagawa sur la mer Intérieure où une pièce de monnaie géante est ratissée dans le sable de la plage, censée bénir quiconque la contemple. Au-dessus, un sanctuaire de colline ombragé de pins, et à l'intérieur des terres, un temple au sommet d'une montagne accessible par téléphérique au-dessus de toute la mer argentée.
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japan Kōchi
La côte sud de Shikoku, chaleureuse et le cœur ouvert, avec l'un des rares châteaux originaux subsistant au Japon et un poisson grillé sur de la paille en flammes. Kōchi ressemblait au pays en train d'expirer — plus lent, plus ensoleillé, et pas effrayé d'un verre.
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japan Kotohira
Une ville-temple du Kagawa, sur l'île de Shikoku, bâtie autour de Konpira-san — un sanctuaire de montagne auquel on accède par plus de 785 marches de pierre bordées de vieilles boutiques. C'est un pèlerinage, une ascension, et un bol d'udon Sanuki tout en haut de tout cela. Sincère, un peu essoufflée, et richement récompensée par la vue.
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japan Marugame
Une ville-château de Kagawa dont le donjon de bois d'origine, datant de l'époque d'Edo, se dresse toujours au sommet de ce qui sont officiellement les plus hauts murs de pierre de château de tout le Japon, un empilement vertigineux d'ishigaki incurvés qu'on ne ressent vraiment qu'en gravissant la boucle complète. C'est aussi une sérieuse rivale de Takamatsu pour le titre de véritable berceau des udon de Sanuki.
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japan Matsuyama
La plus grande ville de Shikoku, construite autour de Dōgo Onsen — l'une des plus anciennes sources chaudes du Japon et son majestueux établissement de bains en bois. Un château sur une colline, des tramways cahotants, et un esprit chaleureux, littéraire et sans hâte, bien à elle.
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japan Mima
Une ville fluviale du Tokushima où une rue entière de l'époque Edo a survécu presque intacte — les maisons blanchies à la chaux des anciens marchands d'indigo, coiffées d'élégants pignons coupe-feu udatsu qui furent autrefois une façon discrète d'afficher sa richesse. C'est de l'histoire que l'on parcourt lentement, avec la rivière Yoshino en toile de fond.
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japan Mont Ishizuchi
Le plus haut sommet de tout l'ouest du Japon et un terrain d'entraînement ascétique du Shugendo depuis plus d'un millénaire, en témoignent les chaînes de fer boulonnées à même les parois rocheuses quasi verticales sous son sommet. Les grimpeurs peuvent choisir les chaînes pour l'épreuve à l'ancienne ou les escaliers de bois boulonnés à côté pour une ascension plus douce.
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japan Mugi
Une petite ville de Tokushima sur le rebord Pacifique de Shikoku, où des tortues de mer viennent nidifier sur le rivage et où un phare blanc veille sur une eau si bleue qu'elle semble teintée. Mugi est le genre d'endroit qu'on atteint au bout d'une route et où l'on se demande pourquoi on s'est jamais pressé nulle part.
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japan Muroto
Un cap jeté dans le Pacifique, à la lisière brute de Kōchi, où la terre continue de s'élever hors de la mer. Muroto, c'est de la roche soulevée, un vert subtropical, et un phare qui veille sur l'eau sombre depuis plus d'un siècle. Nous y sommes allés pour nous sentir petits, et ça a marché.
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japan Naoshima
Une petite île de la mer intérieure de Seto transformée en l'un des plus grands musées d'art à ciel ouvert du monde.
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japan Naruto
Un coin déchiqueté de Shikoku où la marée elle-même rugit. Naruto, ce sont des tourbillons, un grand pont blanc, et le calme étrange d'un musée qui conserve les chefs-d'œuvre du monde en céramique. Nous sommes venus pour l'eau et nous sommes restés pour le calme qui suit.
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japan Niihama
Une ville industrielle d'Ehime bâtie sur la fortune de la mine de cuivre de Besshi, découverte au XVIIe siècle et exploitée sans interruption pendant des siècles jusqu'à sa fermeture dans les années 1970. Les ruines à flanc de montagne, les voies ferrées et les vestiges du téléphérique sont encore là aujourd'hui à parcourir, un rare regard rapproché sur la mine derrière l'empire Sumitomo.
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japan Niyodo River
Une rivière de Kochi dont l'eau dépasse la transparence pour atteindre quelque chose de presque irréel — un turquoise pâle et lumineux que les habitants appellent le « bleu Niyodo ». Elle se repose sous des rochers moussus, se déverse sur de petites cascades, et récompense quiconque accepte de parcourir son long vallon vert.
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japan Ōboke
Une gorge creusée profondément dans les montagnes de Tokushima, où la rivière Yoshino vire au jade et au blanc entre des parois de roche plissée. Des barques de plaisance glissent et des radeaux se fracassent dans les rapides, et juste au-delà se cache la vallée d'Iya.
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japan Ogijima
Une petite île à quarante minutes de ferry de Takamatsu, abritant un peu plus d'une centaine d'habitants, un phare en granit de l'époque Meiji, et une population concentrée de chats autour d'une poignée de coins de ruelles. Son village en pente, labyrinthique, est parsemé d'œuvres d'art permanentes depuis le début des années 2010, quand il a rejoint la Triennale de Setouchi.
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japan Ōzu
Une ville-château d'Ehime sur la rivière Hiji, parfois surnommée une petite Kyoto pour ses vieilles rues et son calme riverain. Un donjon de bois fidèlement reconstruit, une villa sur un coteau donnant sur l'eau, et des pêcheurs au cormoran travaillant les nuits d'été. Fluviale, sans hâte, et facile à aimer.
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japan Péninsule de Sadamisaki
L'une des péninsules les plus étroites de sa longueur dans tout le Japon, une longue lame de terre s'avançant vers l'ouest depuis Ehime, si fine qu'une unique route de crête offre une vue simultanée sur la mer intérieure de Seto et sur la mer d'Uwa. Elle s'achève, après des kilomètres de cerisiers et de criques de pêcheurs, au phare le plus à l'ouest de Shikoku.
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japan Saijo
Une ville tranquille d'Ehime qui boit directement à la montagne, où des sources artésiennes jaillissent aussi bien sur le pas des portes qu'au milieu des rizières, sous l'Ishizuchi, le plus haut sommet de l'ouest du Japon. Un lieu d'eau claire, de pierre sacrée et de tambours de festival d'automne.
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japan Shimanto
Un pli vert de la Kōchi rurale enroulé autour du Shimanto, souvent appelé la dernière rivière claire du Japon. Ici, les ponts plongent sous les crues au lieu de leur résister, et les journées avancent au rythme de l'eau lente.
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japan Shōdoshima
Une île de la mer intérieure qui sent l'olivier et la mer, où une rêverie méditerranéenne côtoie des gorges de pierre brute et où les brasseries de sauce soja emplissent l'air d'une vapeur sombre et sucrée. Shōdoshima a été notre adieu tout en douceur au Setouchi.
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japan Sukumo
Une paisible ville de baie à l'extrême sud-ouest de Kochi, où les journées s'achèvent sur des couchers de soleil si célèbres qu'on leur a donné un nom. Il n'y a presque rien à « faire » ici, et c'est bien tout l'intérêt — Sukumo est un lieu où ralentir et regarder la lumière quitter l'eau.
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japan Susaki
Un port du Pacifique toujours en activité à Kochi, expédiant encore du fret vers la Corée et la Chine, ce qui lui donne un caractère authentique de port de travail que les villes côtières plus touristiques des environs ont perdu. C'est aussi le berceau du nabeyaki ramen, un bol bouillonnant en pot de terre avec bouillon soja-poulet, gâteau de poisson chikuwa, et un œuf cru cassé à table.
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japan Takamatsu
Une ville portuaire où un jardin féodal rencontre la marée et où un château garde les pieds dans l'eau de mer. Takamatsu nous a offert, à Lia et moi, notre premier goût de la mer intérieure, et notre premier bol d'udon qui comptait vraiment.
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japan Teshima
Une petite île de la Mer Intérieure de Seto où des musées d'art contemporain se fondent dans des rizières en terrasses entretenues par des agriculteurs âgés.
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japan Tokushima
Une ville qui passe la majeure partie de l'année tranquillement, puis, pendant quelques nuits d'août, perd complètement la tête à force de danser. Entre les tourbillons de Naruto et le tambour de l'Awa Odori, Tokushima nous a appris à cesser de regarder et à nous joindre à la fête.
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japan Tosa
Une ville côtière de Kōchi où le Pacifique arrive bruyant et grand ouvert, et où le déjeuner est un filet de bonite saisi sur de la paille de riz enflammée jusqu'à ce que la peau cloque. Entre les bateaux de pêche à la baleine et les moulins à papier, Tosa garde un rythme plus lent et plus salé que le reste de Shikoku.
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japan Mont Tsurugi
Le deuxième plus haut sommet de Shikoku et l'un des sommets sacrés les plus doux du Japon — une montagne que l'on gravit sur des crêtes herbeuses et des passerelles de bois, avec un sanctuaire près du sommet et des vues qui, par temps clair, portent jusqu'à la mer.
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japan Uchiko
Une ville d'Ehime qui s'est jadis enrichie grâce à la cire, où une unique rue de maisons marchandes crépies en ocre a été conservée exactement telle qu'elle était. On y trouve un bijou de théâtre kabuki de l'époque Meiji, des collines vertes à chaque détour, et presque personne d'autre alentour. Discrètement, sans ostentation, élégante.
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japan Uwajima
Un port à l'air salé au bout déchiqueté d'Ehime, où un château original veille sur une côte en ria constellée de radeaux de perles. C'est une ville de mugissements de sumo de taureaux, de vergers de mikan, et d'une baie qui devient argentée au crépuscule.
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japan Yawatahama
Une ville portuaire d'Ehime où les collines au-dessus du port s'empilent en terrasses de mandariniers, et où les ferries glissent à travers le détroit vers Kyushu. Un lieu d'agrumes, d'air salin, et de cette agitation particulière propre à une ville qui a toujours fait face à la mer.
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japan Yusuhara
Surnommée « la ville au-dessus des nuages », cette lointaine ville forestière nichée dans les montagnes de Kochi est devenue, sans bruit, un musée à ciel ouvert consacré à l'un des architectes les plus célébrés du Japon. Une bibliothèque de chaume et de verre, une mairie de cèdre, une galerie-pont de bois, le tout dans un village que la plupart des guides ignorent totalement.
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japan Zentsūji
Une paisible ville-temple de Kagawa qui a grandi autour du lieu de naissance de Kūkai, le moine qui a façonné le bouddhisme japonais. Une grande pagode à cinq étages veille sur les pèlerins vêtus de blanc, et l'udon local compte parmi les meilleurs de l'île.
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