Wakura Onsen

Cela faisait deux jours que nous parcourions la péninsule de Noto en voiture lorsque nous sommes arrivés à Wakura Onsen, fatigués de cette manière particulière que seuls des sièges de voiture trop étroits et un excès de points de vue panoramiques peuvent produire, et j’avoue que je pensais surtout à un bain chaud plutôt qu’à une quelconque histoire. C’est Lia, en lisant le dépliant d’accueil du ryokan pendant que je déchargeais la voiture, qui a fait remarquer que ce n’était pas une source chaude comme une autre : c’est la seule de toute la région du Hokuriku dont l’eau est puisée sous la mer. Ce détail a changé toute ma soirée. En me baignant ce soir-là, je n’arrêtais pas de penser à l’improbabilité de la chose : une eau minérale chaude remontant à travers une eau de mer froide, trouvant on ne sait comment son chemin jusque dans un bain à quelques mètres de la baie.

Un héron, une légende et une longue histoire

L’histoire que racontent les habitants, et que le propriétaire de notre ryokan nous a répétée au petit-déjeuner avec une affection manifeste, met en scène un héron blanc blessé que des villageois auraient suivi jusqu’à l’endroit où l’eau chaude a jailli pour la première fois, il y a des siècles. Quelle que soit la vérité littérale de l’histoire, la ville a bâti son identité tout en douceur autour de cette légende plutôt qu’autour d’une version touristique tapageuse, avec de petits motifs de héron qui apparaissent un peu partout, des plaques d’égout aux enseignes de boutiques. Ce qui n’est pas une légende, en revanche, c’est que l’eau est devenue suffisamment prisée pour que le seigneur du domaine de Kaga, qui régnait depuis le château de Kanazawa, ait fait, dit-on, transporter des tonneaux d’eau à l’intérieur des terres rien que pour soulager ses jambes douloureuses. Assis des siècles plus tard dans un bain alimenté par la même source, j’ai eu du mal à me défaire de cette image : un seigneur féodal attendant des livraisons d’eau de bain venues de ce précis morceau de côte.

Une source sous-marine, toujours active

Ce qui rend Wakura véritablement singulière, c’est le fonctionnement même de ses sources : plutôt que de jaillir de la roche souterraine comme la plupart des onsen, l’eau riche en minéraux ici est puisée sous le fond marin de la baie de Nanao elle-même, se mélangeant à la marée d’une façon que les chercheurs étudient encore. Debout sur le front de mer le soir, à regarder la baie virer au rose et au gris avec le coucher du soleil, c’était étrange de penser à cette eau ancienne et chaude remontant à travers toute cette eau salée et froide, juste au large. Lia, restée sceptique quant à la science jusqu’à ce qu’elle lise une petite pancarte près du front de mer expliquant le processus, a passé une bonne dizaine de minutes à fixer l’eau comme si elle allait pouvoir observer le phénomène.

Des soirées au bord de la baie

Wakura elle-même est une petite ville facile, dans laquelle on trouve vite son rythme — un ensemble de ryokan et de bains publics le long de l’eau, des restaurants de fruits de mer servant tout ce que les bateaux de Noto ont rapporté le matin même, et un chemin de promenade le long de la baie, magnifique au crépuscule quand les bateaux de pêche rentrent. Nous avons mangé du crabe et du poisson grillé deux soirs de suite sans jamais le regretter, et passé une soirée à simplement marcher le long du front de mer pendant que la ville s’illuminait derrière nous. C’est exactement le genre d’endroit autour duquel on construit un itinéraire tranquille dans le Noto plutôt qu’un lieu à traverser en vitesse, un bon point d’étape avant de continuer vers Kanazawa ou plus loin dans la péninsule.

Comment y aller

Wakura Onsen se trouve sur le côté est de la péninsule de Noto et s’atteint par la ligne JR Nanao, avec des trains directs ou avec correspondance depuis Kanazawa jusqu’à la gare de Wakura Onsen en environ quatre-vingt-dix minutes. Depuis la gare, la plupart des ryokan sont accessibles à pied ou par un court trajet en taxi le long de la baie. Si vous parcourez la péninsule en voiture, ce qui est la façon la plus courante de découvrir les sites disséminés du Noto, Wakura constitue une escale naturelle entre Kanazawa et les confins de la côte autour de Suzu.