Ueda

Nous sommes venus à Ueda parce que Lia avait lu sur les Sanada, le clan dont le blason à six pièces se voit encore partout dans cette ville, et qui, en 1600, tint le château d’Ueda face à une armée Tokugawa bien plus nombreuse pendant que la grande bataille de Sekigahara se jouait ailleurs. Nerds d’histoire, tous les deux, arrivés par le shinkansen qui s’arrête désormais ici en à peine 90 minutes depuis Tokyo. Le château lui-même a presque entièrement disparu — les Tokugawa l’auraient démoli par dépit, dit-on — mais les remparts de pierre demeurent, ainsi que les tourelles rescapées, et une certaine atmosphère de défi qu’il manque étrangement à bien des châteaux plus jolis et mieux conservés. On avait l’impression d’une ville qui avait perdu et ne s’était jamais tout à fait résignée à l’oublier.

Le château qui frappait au-dessus de sa catégorie

Le parc du château d’Ueda est modeste selon les standards japonais — pas de donjon blanc élancé, seulement des terrassements, des douves et trois tourelles yagura reconstruites au-dessus de l’ancienne porte Sanada. Mais le guide qui accompagnait un groupe scolaire racontait l’histoire avec un tel plaisir que nous nous sommes joints à lui. Deux fois, disait-il, de petites forces Sanada utilisèrent ce terrain découpé par la rivière pour vaincre des armées Tokugawa, la seconde fois retardant toute une aile de l’armée au point qu’elle manqua entièrement Sekigahara. On peut encore lire le terrain : la pente abrupte vers la Saigawa, les douves naturelles, les accès resserrés qui transformaient le nombre en handicap. Il y a désormais un sanctuaire dédié au clan à l’intérieur des murailles, orné de bannières à six pièces, et un puits que les défenseurs auraient utilisé. Lia a acheté un petit pin’s émaillé du blason et l’a porté pour le reste du voyage.

Bessho Onsen, la « petite Kamakura »

Un court train local — le Ueda Dentetsu à deux wagons, cahotant à travers les rizières — nous a menés dans les collines jusqu’à Bessho Onsen, que la ville surnomme fièrement la « Kamakura de Shinshu » pour son groupe de temples réellement anciens. Nous nous sommes d’abord baignés à Ishiyu, l’un des petits bains publics, dans une eau si douce et légèrement sulfureuse qu’elle laissait la peau comme grinçante. Puis nous sommes montés, encore roses du bain, jusqu’au temple Anrakuji et sa pagode octogonale — la seule de son genre au Japon, une tour à huit côtés en bois sombre datant de l’époque Kamakura, légèrement vertigineuse, dressée dans un bosquet si silencieux que nous nous sommes mis à chuchoter sans même le décider. Une vieille femme balayant les marches nous a salués d’un signe de tête, comme si nous venions ici depuis des années.

La ville au bord de l’eau et ses nouilles

De retour à Ueda même, nous avons passé la soirée à flâner dans la vieille rue Yanagimachi, une ruelle préservée de maisons marchandes aux poutres sombres abritant aujourd’hui des brasseries de saké et des cafés. Nous nous sommes glissés dans l’une des brasseries, on nous a tendu un plateau de minuscules coupelles, et nous en sommes ressortis joyeusement déséquilibrés, portant une bouteille dont nous n’avions nul besoin. Le dîner fut un soba shinshu — nous sommes à Nagano, et le sarrasin y est pris au sérieux — servi froid sur une natte de bambou avec un bouillon qu’on nous a montré, avec délicatesse, comment bien diluer. Lia s’y est prise de travers exprès pour faire rire le patron. La rivière Chikuma glissait, noire et large, à la lisière de la ville, et nous avons retraversé le pont vers notre auberge sous un ciel absolument saturé d’étoiles, de celles que Tokyo a fait disparaître à force de lumière.

Comment y aller

Ueda est vraiment facile d’accès : c’est un arrêt du Shinkansen Hokuriku, à environ 90 minutes de la gare de Tokyo et à seulement 12 minutes de la ville de Nagano, ce qui en fait une bonne base ou un détour d’une demi-journée. Le parc du château se trouve à 10 minutes de marche à plat depuis la gare d’Ueda. Pour Bessho Onsen, il faut changer en gare pour la ligne privée Ueda Dentetsu Bessho — un charmant petit chemin de fer à voie unique qui met environ une demi-heure pour atteindre le village thermal au bout de la vallée. Si vous parcourez la région, Ueda se combine naturellement avec Bessho et, un peu plus loin, les temples de Nagano ; une voiture aide pour les collines plus reculées, mais n’est pas nécessaire pour la ville elle-même.