Handa

Nous sommes venus à Handa sur les conseils d’un ami de Nagoya qui a insisté, avec plus d’enthousiasme que je n’en attendais pour une conversation sur le vinaigre, que nous devions absolument voir la ville-canal où sa marque préférée était fabriquée depuis des générations. Lia et moi avons tous les deux un faible pour les endroits dotés d’une identité locale précise, presque tenace, et Handa s’est révélée avoir exactement cela. Durant l’époque d’Edo, ce tronçon de la péninsule de Chita expédiait saké, vinaigre et coton le long de la côte jusqu’à Edo et Osaka, et contrairement à beaucoup de villes qui vivent sur un passé de ce genre, le quartier des brasseries de Handa sent encore comme si tout cela était vrai.

Le canal qui a bâti la ville

Le vieux canal de Handa, bordé d’entrepôts et de brasseries aux panneaux noirs remontant à plusieurs siècles, est facile à sous-estimer de loin — une eau tranquille, des bâtiments en bois sombre, rien de spectaculaire au premier regard. Mais en le parcourant lentement, comme nous l’avons fait par un après-midi chaud, les détails s’accumulent : des quais de chargement lissés par des générations de tonneaux, d’étroites ruelles entre les bâtiments clairement conçues pour déplacer des marchandises plutôt que des personnes, et une odeur persistante et légère de fermentation dans l’air qui indiquait que ce n’était pas un morceau de musée conservé, mais un quartier vivant qui n’avait tout simplement jamais cessé de fonctionner. Lia n’arrêtait pas de s’arrêter pour lever les yeux vers les panneaux de cèdre sombre des bâtiments, remarquant à quel point toute la rue semblait délibérément discrète pour un endroit qui avait autrefois expédié des marchandises jusqu’à la capitale du shogun.

L’invention du kasuzu

Le détail qui m’est le plus resté, cependant, c’est d’avoir appris l’existence du kasuzu, un style de vinaigre fabriqué à partir des lies restantes de la production de saké plutôt que de les gaspiller, une innovation attribuée à un brasseur local, ici, il y a des générations. C’est le genre d’idée pratique et ingénieuse qui transforme un sous-produit en toute une industrie, et c’est la raison pour laquelle Handa est finalement devenue le foyer de ce qui allait devenir le principal producteur de vinaigre du Japon. Nous avons visité un petit musée de brasserie aménagé dans l’un des vieux bâtiments, ses cuves et outils en bois encore imprégnés de la légère odeur du travail qu’ils avaient accompli si longtemps, et nous en sommes ressortis avec une bien meilleure appréciation d’un condiment auquel je n’avais jamais accordé la moindre curiosité auparavant.

Une ville toujours en fermentation

Au-delà du quartier du canal, Handa se révèle être une ville agréable et discrète, qui ne cherche pas particulièrement à devenir une destination touristique, ce que nous avons trouvé rafraîchissant après des étapes plus animées. Nous avons flâné devant de petits sanctuaires, une rue commerçante avec le genre de gargotes locales qui ne se soucient pas d’avoir des menus en anglais, et avons fini par dîner sur la recommandation du personnel du musée de la brasserie, simple et excellent. C’est un complément facile à un itinéraire basé à Nagoya, assez proche pour une excursion d’une demi-journée mais suffisamment distinct en caractère pour ne pas du tout ressembler à une extension de la ville.

Comment y aller

On rejoint Handa via la ligne JR Taketoyo, avec des trains directs depuis Nagoya prenant environ quarante minutes jusqu’à la gare de Handa. Le quartier historique du canal et des brasseries est à une marche facile de la gare, ce qui fait de Handa une excursion confortable d’une demi-journée ou d’une journée complète depuis Nagoya pour quiconque s’intéresse à l’histoire brassicole de la péninsule de Chita. Une voiture de location n’est pas nécessaire pour le centre-ville, même si elle offre plus de flexibilité si vous souhaitez continuer à explorer la péninsule par la suite.