Émirats Arabes Unis

Les Émirats arabes unis invitent au rejet facile. Les pistes de ski couvertes, les îles artificielles, le plaqué or partout : il est simple de balayer l’ensemble comme un monument à l’excès. Cette lecture est paresseuse. Ce que les Émirats représentent vraiment, c’est une expérience de cinquante ans pour construire un pays à partir de presque rien, menée à une vitesse et à une échelle sans précédent. Il n’est pas nécessaire d’admirer chaque résultat pour trouver l’ambition réellement fascinante. Et sous le spectacle se cache une culture plus ancienne — bédouine, maritime, marchande — qui façonne encore la façon dont les Émiratis pensent l’hospitalité, le commerce et le désert.

Abou Dabi

Abou Dabi est la sœur plus calme et plus réfléchie. Abou Dabi est bâtie sur une île et une série d’îles plus petites, avec une longue Corniche de plages et de parcs le long du front de mer. Le Louvre Abou Dabi, conçu par Jean Nouvel avec un dôme qui filtre la lumière en une pluie de soleil, est l’un des grands bâtiments de musée de ce siècle. Le Louvre Abou Dabi est un ensemble flottant de bâtiments blancs sous un dôme treillissé de près de deux cents mètres de large, et l’effet de la lumière qui se déplace sur les murs au fil de la journée est autant une œuvre exposée que l’art lui-même.

La grande mosquée Cheikh Zayed est l’autre incontournable de la capitale : un vaste ensemble de marbre blanc, de dômes et de bassins réfléchissants, ouvert aux visiteurs qui s’habillent avec modestie. Yas Island est l’île des loisirs, avec le circuit de Formule 1 et des parcs d’attractions, et Sir Bani Yas est une île sauvage au large où girafes et gazelles vivent en liberté. Le kayak dans la mangrove de l’île de Jubail paraît presque subversif de simplicité. Et le Quart Vide — le Rub’ al-Khali — commence à la lisière sud de la ville, une mer de sable qui s’étend jusqu’en Arabie saoudite et à Oman, silencieuse, immense et qui rend humble comme seuls savent le faire les paysages vraiment vides.

Dubaï

Dubaï fonctionne mieux quand on cesse de la comparer aux villes qu’elle ne cherche pas à être. Le vieux quartier de la Crique, où les bateaux abras font la traversée entre Deira et Bur Dubaï, est un véritable port de commerce dont l’histoire est antérieure à l’essor pétrolier. Dubai Creek est la meilleure première matinée : une traversée en abra de bois, puis les souks aux épices et à l’or du côté de Deira. Old Dubai (Deira) est l’endroit où des commerçants d’Iran, d’Inde et d’Afrique de l’Est tiennent toujours les vieux marchés de la ville, et le quartier historique d’Al Fahidi a des maisons restaurées en corail et en gypse avec leurs tours à vent. Al Seef est un quartier de bord de crique construit dans le style ancien, et le Dubai Frame offre une vue sur l’ancien et le nouveau à la fois.

Le nouveau Dubaï est difficile à manquer. Downtown Dubai est construit autour de la Burj Khalifa, qui, avec 828 mètres, est le plus haut bâtiment du monde, et l’immense Dubai Mall à son pied abrite un aquarium et une patinoire. Dubai Marina est un canyon de tours résidentielles, Palm Jumeirah est l’île artificielle en forme de palmier, et Jumeirah Beach offre les longues plages publiques de la ville ; la mosquée de Jumeirah est l’une des rares à accueillir les visiteurs non musulmans lors de visites guidées. Le Museum of the Future est un bâtiment en forme de tore couvert de calligraphie arabe, et Alserkal Avenue, dans un quartier d’entrepôts, est l’endroit où se regroupent les galeries d’art contemporain et les cafés de la ville.

La scène gastronomique, nourrie par des communautés d’immigrés de tous les coins de l’Asie du Sud et du Levant, est extraordinaire et incroyablement bon marché. Sharjah, vingt minutes plus au nord, a un quartier artistique en plein essor qui fonctionne sur une tout autre fréquence.

Sharjah et les émirats du nord

Sharjah est la capitale culturelle, et son vieux quartier restauré, le Heart of Sharjah, est plein de petits musées, de cours et de cafés. C’est un émirat plus conservateur que Dubaï, sans alcool, et un meilleur endroit pour comprendre le Golfe traditionnel. Mleiha est un site archéologique dans le désert, avec des tombes anciennes et un paysage plein de fossiles. Ajman est le plus petit émirat, calme et côtier.

Plus au nord, Ras el-Khaïmah est l’émirat des montagnes, et le Jebel Jais est le plus haut sommet du pays, avec une route qui grimpe jusqu’au sommet et une tyrolienne parmi les plus longues du monde. Sur la côte est, Khor Fakkan fait face au golfe d’Oman et c’est une ville abritée de plages et de front de mer, et le barrage de Hatta est un réservoir de montagne verdoyant où l’on peut pagayer en kayak.

Le désert

Le désert est plus proche que la plupart des visiteurs ne l’imaginent. La réserve de conservation du désert d’Al Marmoom est une zone protégée de dunes et de faune près de Dubaï, et le safari dans le désert de Dubaï est la façon habituelle de le voir, une virée en 4x4 dans les dunes et un dîner de campement à la tombée de la nuit. Pour quelque chose de plus calme, le lac Al Qudra est un lac artificiel avec des flamants roses et des pistes cyclables au milieu du sable. Si vous le pouvez, allez plus loin, jusqu’aux dunes autour de Liwa, où les couleurs passent à l’orange puis à un rouge profond à mesure que le soleil descend.

Quand y aller : De novembre à mars. En été, les températures dépassent régulièrement 45 degrés Celsius avec une humidité étouffante. Les mois d’hiver sont chauds, secs et agréables — parfaits pour les excursions dans le désert et les dîners en plein air.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent les Émirats comme une escale ou un voyage de shopping. Les deux gâchent la destination. Passez du temps dans le désert. Visitez les émirats du nord — les montagnes du Jebel Jais à Ras el-Khaïmah, les plages de la côte est de Fujaïrah. Mangez dans les restaurants indiens et pakistanais de Karama et de Satwa. Les Émirats récompensent la curiosité bien plus qu’une carte bancaire.

Photographie : contributeurs Pexels.