Dubai Mall
"J'y suis entré pour une heure et j'en suis ressorti trois heures plus tard, sans sac de shopping, après avoir regardé des requins nager devant un Zara."
L'un des plus grands centres commerciaux du monde en surface au sol, avec un mur aquarium, un zoo sous-marin et une patinoire glissés entre les boutiques comme si de rien n'était.
J’avais sous-estimé le Dubai Mall avant même d’y entrer, supposant que ce serait un grand centre commercial par ailleurs banal — les mêmes marques, disposées à plus grande échelle. Cette supposition a tenu environ quatre minutes, à peu près le temps qu’il a fallu pour tourner un coin depuis l’atrium principal et me retrouver face à un panneau acrylique de dix mètres avec des requins et des raies glissant de l’autre côté, des acheteurs avec des sacs Zara et Uniqlo debout à filmer ça sur leurs téléphones comme si c’était la chose la plus normale du monde. Au Dubai Mall, apparemment, ça l’est.
L’échelle est vraiment difficile à communiquer. C’est l’un des plus grands centres commerciaux du monde en surface totale, et « centre commercial » sous-vend ce qui s’y trouve réellement : en plus des plusieurs milliers de boutiques, il y a un aquarium et zoo sous-marin complet intégré à la structure, une patinoire de taille olympique au rez-de-chaussée, une cascade intérieure sculptée de plongeurs, et assez de foodcourts pour que je n’aie jamais mangé au même deux fois en trois visites. Il est directement relié au Burj Khalifa et donne sur la Dubai Fountain, si bien que le mall n’est pas vraiment une destination autonome — c’est le tissu conjonctif qui maintient tout le quartier du centre-ville ensemble.
L’aquarium, la vraie raison d’y aller
Le Dubai Aquarium & Underwater Zoo est ce qui élève cet endroit d’un « centre commercial impressionnant » à quelque chose qui vaut la visite pour lui-même. Le bassin principal abrite des milliers d’animaux aquatiques, dont des requins-taureaux, et on peut marcher en dessous à travers un tunnel de verre ou, si l’on veut payer l’expérience, monter dans un bateau à fond de verre qui flotte directement au-dessus de l’eau. J’ai fait le tunnel piéton sur un coup de tête entre deux courses et j’ai fini par rester quarante minutes, regardant une raie glisser juste au-dessus pendant que deux enfants à côté de moi collaient tout leur visage contre la vitre.
La patinoire trône presque incongrûment au centre du mall, taille réelle et vraiment utilisée — pas un accessoire de nouveauté mais une vraie patinoire accueillant des ligues de hockey et des séances de patinage public, ce qui signifie qu’on peut regarder des patineurs locaux compétents enchaîner des exercices à 40 degrés Celsius dehors sans y penser à deux fois. Je me suis assis à la rambarde avec un café pendant une bonne vingtaine de minutes juste à observer un entraîneur faire répéter des huit à un groupe d’enfants, toute la scène éclairée par une verrière de mall plutôt que par un toit de stade.
Ce qui m’est resté le plus longtemps, ce n’était aucune attraction en particulier mais le rythme de l’endroit — des familles passant des journées entières ici, se déplaçant de l’aquarium à la patinoire au restaurant sans jamais ressortir, traitant le mall moins comme une virée shopping que comme une place de village climatisée.
Quand y aller : Les matinées de semaine pour les visites d’aquarium les plus calmes ; les soirées de week-end pour le spectacle complet des foules, le spectacle de la fontaine dehors, et le mall à son plus animé.