Mleiha, Sharjah

La route vers Mleiha vous éloigne de la côte de Sharjah et de ses musées, à travers un paysage qui change de couleur au fil de la route — les plaines de gravier pâle près de la ville cédant place, presque brutalement, à des dunes rouge profond qui semblent illuminées de l’intérieur au mauvais moment de la journée. J’y suis allé avec une guide du Centre archéologique de Mleiha, une jeune archéologue émiratie qui fouillait ici depuis l’université, et dans les dix premières minutes de la visite, elle a lâché quelque chose qui a recadré toute l’expérience : sous les dunes où nous nous tenions se trouvaient des tombeaux plus anciens que les pyramides de Gizeh.

Ce qui est réellement enfoui ici

Mleiha est fouillé en continu depuis les années 1970, et les découvertes remontent à plus de quatre mille ans — des tombes de l’âge du bronze et de l’âge du fer, une agglomération fortifiée, et des gisements fossiles d’une époque bien plus ancienne où ce désert était un système lacustre abritant éléphants et crocodiles. Le Centre archéologique lui-même est un bâtiment bas, délibérément discret, intégré au paysage, dont les expositions s’articulent autour de véritables tombes fouillées que l’on peut aller voir sur place plutôt que des reliques expédiées dans un musée ailleurs. Debout au bord d’un site funéraire ouvert, ma guide m’a expliqué le mobilier funéraire retrouvé à l’intérieur — poterie, armes, bijoux échangés depuis d’aussi loin que la Mésopotamie — preuve que cette étendue de désert apparemment vide avait été un carrefour des routes commerciales du Golfe des millénaires avant que quiconque ne construise un port.

Ce qui m’a le plus frappé, c’est à quel point toute la zone semble encore non résolue. De nouvelles tombes sont découvertes régulièrement. Ma guide a mentionné un gisement fossile à proximité qui n’avait été correctement étudié que quelques années plus tôt, révélant des traces d’une ancienne espèce d’éléphant ayant autrefois arpenté ce qui n’est aujourd’hui qu’une dune sèche comme un os. C’est un chantier de fouilles en cours, pas une exposition achevée, et cela lui donne une énergie que beaucoup de sites d’« histoire ancienne », scellés derrière une vitrine, n’ont pas.

La seconde vie du désert

Les mêmes dunes qui cachent les tombes sont devenues l’un des centres de tourisme d’aventure des Émirats, et le contraste est saisissant d’une manière que j’ai réellement appréciée. Une heure après avoir quitté le site archéologique, j’étais harnaché dans un buggy en train de marteler ce même sable rouge, et plus tard ce soir-là, j’ai regardé le parachute d’un parachutiste s’ouvrir contre la lumière déclinante, descendant vers un campement du désert éclairé de lanternes. Mleiha ne prétend pas que ces deux identités — ancienne nécropole et terrain de jeu pour l’aventure — cohabitent facilement. Il laisse simplement les deux exister, sur les mêmes dunes, parfois le même après-midi.

J’ai terminé la journée au campement du désert près du centre, assis dehors tandis que les dunes passaient de l’orange à un rouille profond, en me disant qu’il est étrange qu’un lieu aussi silencieux ait été un carrefour — du commerce, des empires, des touristes en buggy — depuis quatre mille ans.

Quand y aller : De novembre à mars pour des températures diurnes assez fraîches pour la randonnée et les excursions en buggy ; réservez une nuit au campement du désert si vous le pouvez, car le désert la nuit ici, loin de toute lumière urbaine, est spectaculaire.