Palm Jumeirah

Ce qu’il y a d’étrange avec Palm Jumeirah, c’est qu’on ne peut pas réellement percevoir ce qui la définit tant qu’on s’y trouve. La forme célèbre de l’île — un tronc, seize palmes, un brise-lames en croissant tout autour — ne se lit comme un palmier que depuis plusieurs milliers de mètres d’altitude, ce qui signifie que la plupart des gens qui y vivent ou y passent leurs vacances ne verront jamais la chose sur laquelle ils se tiennent. Je n’ai vraiment compris cela qu’au décollage d’un vol quittant Dubaï, le visage collé au hublot pendant que les roues rentraient, regardant toute cette géométrie absurde se déployer en dessous comme un schéma soudain devenu réel. Depuis le sol, sur le tronc lui-même, on a simplement l’impression d’un très long boulevard, très soigné.

Cette structure en tronc et palmes n’a rien de décoratif. Construite à partir de millions de mètres cubes de sable et de roche dragués du fond du Golfe et façonnés grâce à des techniques de poldérisation guidées par GPS, les palmes ont été conçues pour maximiser le linéaire de plage privée — chaque villa, sur chaque palme, donne directement sur du sable privé, ce qui était toute la logique commerciale du projet. C’est encore l’une des plus grandes îles artificielles jamais construites, et selon le tronçon du tronc où l’on marche, on perçoit encore une vague odeur minérale de fond marin dragué sous les aménagements paysagers.

Le monorail et l’hôtel à la pointe

Se déplacer sur la Palm sans voiture signifie emprunter le monorail sans conducteur qui parcourt toute la longueur du tronc, un trajet de cinq minutes qui offre ce qui se rapproche le plus d’une vue aérienne pour la plupart des visiteurs — des aperçus le long des palmes vers l’eau de part et d’autre, villas et immeubles bas défilant selon un rythme qui devient presque hypnotique après quelques arrêts.

Au bout du tronc se dresse l’Atlantis, le complexe qui ancre tout l’aménagement dans l’imaginaire de la plupart des gens — des tours roses arquées au-dessus d’un vide central, un parc aquatique déployé à sa base, des tunnels d’aquarium sous le hall. J’y suis allé pour un seul après-midi, plutôt sceptique au départ, et j’en suis reparti impressionné malgré moi par cet engagement total dans le spectaculaire : un complexe conçu comme une destination à part entière, à l’extrémité d’une île elle-même conçue comme une destination à part entière. La plage devant l’hôtel, avec la vue en arrière sur toute la longueur du tronc vers la ligne d’horizon du continent, m’a donné la meilleure impression d’échelle que j’aie eue sur toute la Palm — des tours qui s’empilent dans la brume de chaleur, toute cette péninsule construite de main d’homme s’étirant vers une ville qui, à cette distance, paraissait presque modeste.

Ce que personne ne vous dit avant d’y aller, c’est à quel point les palmes elles-mêmes sont silencieuses. Loin de l’Atlantis et d’une poignée de beach clubs, les rues résidentielles sont presque totalement calmes — fermées, impeccablement entretenues, étrangement suburbaines pour quelque chose construit sur du sable gagné sur la mer au milieu du Golfe.

Quand y aller : de novembre à mars pour la plage et les vues depuis le monorail ; réservez les activités de l’Atlantis le matin, avant l’arrivée des visiteurs à la journée venus du continent après le déjeuner.