Al Seef Dubaï

Al Seef m’a d’abord déconcerté, et je le dis comme un compliment. En marchant le long de la crique depuis le côté d’Al Fahidi, les façades en pierre corallienne et les tours à vent ressemblent exactement au quartier historique qu’on attendrait des photos du Dubaï d’avant le pétrole — jusqu’à ce qu’on remarque le symbole WiFi discrètement pochoiré près d’une porte de café, ou le béton poli sous les pieds là où on attendrait du sable tassé. Al Seef est neuf. La majeure partie a ouvert au cours des dernières années, construite délibérément pour évoquer l’ancienne ville marchande tout en fonctionnant comme une promenade riveraine entièrement moderne, et une fois que j’ai compris ça, j’ai cessé de reprocher l’artifice et j’ai commencé à en apprécier le savoir-faire.

Deux quartiers cousus ensemble

Le développement se divise nettement en une moitié patrimoniale — ruelles étroites, bâtiments à tours à vent, petits musées et espaces artistiques nichés dans ce qui ressemble à une architecture centenaire — et une moitié moderne plus loin le long de la crique, restaurants aux façades vitrées, bars au bord de l’eau, et une promenade en bois clairement conçue pour la flânerie du soir plutôt que le commerce de jour. J’ai parcouru toute la longueur un soir, en commençant dans les ruelles patrimoniales où une petite galerie exposait des pièces de calligraphie, et en finissant quarante minutes plus tard dans un restaurant sur le toit avec une vue directe sur la crique et la ligne d’horizon illuminée de Deira. La transition entre les deux moitiés est presque imperceptible, ce qui est, je crois, la véritable réussite ici — la plupart des « quartiers patrimoniaux » fabriqués annoncent leurs coutures. Celui-ci, pour l’essentiel, ne le fait pas.

Un usage honnête de la crique

Ce que j’ai le plus aimé, c’est qu’Al Seef utilise réellement l’eau. Des bateaux abras accostent le long de son bord, des croisières en dhow partent de petits pontons, et il existe des tronçons de promenade où l’on peut s’asseoir au bord de la crique avec les pieds presque au-dessus de l’eau, quelque chose que les rives plus anciennes de Deira et Bur Dubai, denses en commerce actif, n’offrent pas vraiment. Une installation de sculptures de lanternes surdimensionnées éclairait la promenade en bois à la tombée de la nuit lors de ma visite — de l’art temporaire, m’a-t-on dit, renouvelé tous les quelques mois — et cela transformait un tronçon plutôt commercial de restaurants en quelque chose de proche d’une galerie à ciel ouvert.

Ce n’est pas authentique de la façon dont le Souk de l’or, plus bas sur la crique, l’est. Mais c’est honnête sur ce que c’est, et comme sortie du soir — dîner, promenade, balade en bateau — ça fonctionne.

Quand y aller : Les soirées toute l’année pour la meilleure lumière et température sur la promenade ; l’hiver (novembre à mars) pour des balades de jour également agréables.