EAU

Los Emiratos Árabes Unidos invitan a descartarlos con facilidad. Las pistas de esquí cubiertas, las islas artificiales, todo bañado en oro: es sencillo despachar el lugar entero como un monumento al exceso. Esa lectura es perezosa. Lo que los Emiratos representan en realidad es un experimento de cincuenta años para construir un país casi de la nada, llevado a cabo con una velocidad y una escala sin precedentes. No hace falta admirar cada resultado para encontrar la ambición genuinamente fascinante. Y bajo el espectáculo hay una cultura más antigua —beduina, marítima, mercantil— que todavía moldea cómo los emiratíes entienden la hospitalidad, el comercio y el desierto.

Abu Dabi

Abu Dabi es la hermana más tranquila y reflexiva. Abu Dabi está construida sobre una isla y una serie de islas menores, con una larga Corniche de playas y parques a lo largo del paseo marítimo. El Louvre Abu Dabi, diseñado por Jean Nouvel con una cúpula que filtra la luz en una lluvia de sol, es uno de los grandes edificios de museo de este siglo. El Louvre Abu Dabi es un conjunto flotante de edificios blancos bajo una cúpula reticulada de casi doscientos metros de ancho, y el efecto de la luz moviéndose por las paredes a lo largo del día es tanto una pieza expuesta como el arte.

La Gran Mezquita Sheikh Zayed es el otro imprescindible de la capital: un vasto complejo de mármol blanco con cúpulas y estanques reflectantes, abierto a los visitantes que vistan con modestia. Yas Island es la isla del ocio, sede del circuito de Fórmula 1 y de parques temáticos, y Sir Bani Yas es una isla de fauna frente a la costa donde jirafas y gacelas campan libres. El kayak por los manglares de la isla de Jubail resulta casi subversivo en su sencillez. Y el Cuarto Vacío —el Rub’ al Jali— empieza en el límite sur de la ciudad, un mar de arena que se extiende hasta Arabia Saudí y Omán, silencioso, inmenso y humilde de esa manera que solo logran los paisajes verdaderamente vacíos.

Dubái

Dubái funciona mejor cuando dejas de compararla con ciudades que no pretende ser. El viejo distrito del Creek, donde las barcas abra cruzan entre Deira y Bur Dubái, es un auténtico puerto comercial con una historia anterior al auge del petróleo. Dubai Creek es la mejor primera mañana: un paseo en abra de madera sobre el agua y luego los zocos de las especias y del oro en el lado de Deira. Old Dubai (Deira) es donde comerciantes de Irán, India y África Oriental siguen llevando los mercados antiguos de la ciudad, y el barrio histórico de Al Fahidi tiene casas restauradas de coral y yeso con torres de viento. Al Seef es un distrito frente al agua construido al estilo antiguo, y el Dubai Frame ofrece una vista de lo viejo y lo nuevo a la vez.

El nuevo Dubái es difícil de pasar por alto. Downtown Dubai está construido en torno al Burj Khalifa, con 828 metros el edificio más alto del mundo, y el enorme Dubai Mall a sus pies tiene un acuario y una pista de patinaje. Dubai Marina es un cañón de torres residenciales, Palm Jumeirah es la isla artificial con forma de palmera, y Jumeirah Beach tiene las largas arenas públicas de la ciudad; la mezquita de Jumeirah es una de las pocas que reciben a visitantes no musulmanes en visitas guiadas. El Museo del Futuro es un edificio en forma de toro cubierto de caligrafía árabe, y Alserkal Avenue, en una zona de almacenes, es donde se concentran las galerías de arte contemporáneo y los cafés de la ciudad.

La escena gastronómica, alimentada por comunidades inmigrantes de todos los rincones del sur de Asia y del Levante, es extraordinaria y absurdamente barata. Sharjah, veinte minutos al norte, tiene un distrito artístico en crecimiento que funciona en una frecuencia completamente distinta.

Sharjah y los emiratos del norte

Sharjah es la capital cultural, y su casco antiguo restaurado, el Heart of Sharjah, está lleno de pequeños museos, patios y cafés. Es un emirato más conservador que Dubái, sin alcohol, y un mejor lugar para entender el Golfo tradicional. Mleiha es un yacimiento arqueológico en el desierto, con tumbas antiguas y un paisaje lleno de fósiles. Ajmán es el emirato más pequeño, tranquilo y costero.

Más al norte, Ras al-Jaima es el emirato de las montañas, y el Jebel Jais es la cima más alta del país, con una carretera que sube hasta la cumbre y una tirolina entre las más largas del mundo. En la costa este, Khor Fakkan da al golfo de Omán y es una localidad resguardada de playas y paseo marítimo, y la presa de Hatta es un embalse verde de montaña donde se puede remar en kayak.

El desierto

El desierto está más cerca de lo que la mayoría de los visitantes imagina. La Reserva de Conservación del Desierto de Al Marmoom es un área protegida de dunas y fauna cerca de Dubái, y el safari por el desierto de Dubái es la forma habitual de verlo, un recorrido en 4x4 por las dunas y una cena en un campamento al anochecer. Para algo más tranquilo, el lago Al Qudra es un lago artificial con flamencos y circuitos ciclistas en medio de la arena. Si puedes, ve más lejos, a las dunas de Liwa, donde los colores pasan al naranja y luego a un rojo profundo mientras cae el sol.

Cuándo ir: De noviembre a marzo. En verano las temperaturas superan con regularidad los 45 grados Celsius, con una humedad sofocante. Los meses de invierno son cálidos, secos y agradables, perfectos para las excursiones al desierto y para cenar al aire libre.

Lo que la mayoría de guías no entienden: Tratan los Emiratos como una escala o un viaje de compras. Las dos cosas desperdician el destino. Pasa tiempo en el desierto. Visita los emiratos del norte: las montañas del Jebel Jais en Ras al-Jaima, las playas de la costa este de Fujaira. Come en los restaurantes indios y paquistaníes de Karama y Satwa. Los Emiratos premian la curiosidad mucho más que una tarjeta de crédito.

Fotografía: colaboradores de Pexels.