Alserkal Avenue

Personne ne vous envoie à Al Quoz. Ça apparaît sur la carte comme une zone industrielle — entrepôts, cours de réparation automobile, quelques chariots élévateurs garés à des angles improbables — et si on ne le savait pas, on traverserait tout droit à la recherche du vrai Dubaï. Je n’ai découvert Alserkal Avenue que parce qu’une galeriste rencontrée à Mexico, de tous les endroits, m’a dit que c’était la seule partie de la ville qui échappait au spectacle. Elle avait raison. C’est un ensemble d’entrepôts reconvertis, une quinzaine peut-être, abritant une des programmations artistiques contemporaines les plus sérieuses du Golfe, et cela existe presque avec défi juste à côté des ateliers mécaniques qui ont donné son zonage au quartier à l’origine.

Je m’attendais à du poli et j’ai trouvé quelque chose de plus proche d’une rugosité assumée. Les sols en béton portent encore des taches d’huile que personne n’a pris la peine de sceller. Les portes de quai de chargement s’ouvrent en s’enroulant au lieu de pivoter. Et à l’intérieur, les expositions étaient vraiment sans compromis — une installation vidéo sur les camps de travail migrant dans un espace, une rétrospective du modernisme iranien deux portes plus loin, un espace-projet montrant le travail d’une photographe émiratie qui avait passé une décennie à documenter les plantations de dattiers disparaissantes d’Al Ain. Rien n’essayait de me vendre un style de vie.

Une contre-programmation délibérée

Ce qui m’a le plus frappé, c’est à quel point Alserkal Avenue se positionne délibérément contre le reste de l’image de Dubaï. C’est une ville qui se vend par superlatifs — le plus haut, le plus grand, le plus cher — et tout l’ethos de l’avenue va dans l’autre sens. C’est une architecture modeste, volontairement non finie, et les galeries qui l’occupent ont utilisé cette rudesse comme un parti pris curatorial plutôt qu’un compromis. J’ai discuté avec un assistant d’atelier retendant une toile dans l’un des espaces-projets, et il l’a résumé simplement : les artistes ici ne veulent pas d’une perfection de cube blanc, ils veulent des murs qui se souviennent encore d’avoir été un entrepôt.

La programmation change constamment, mais les institutions ancrées — Ayyam Gallery, Green Art Gallery, les espaces à but non lucratif qui organisent conférences et résidences — ont construit quelque chose qui fonctionne moins comme un quartier commerçant et plus comme une véritable scène, avec les frictions et les désaccords que cela suppose. J’ai assisté un soir à une table ronde sur la censure dans le commissariat régional, et la salle s’est disputée d’une manière qui semblait rafraîchissante par son absence de résolution, rien d’emballé pour une brochure.

Entre les visites de galeries, les cafés et librairies de concept de l’avenue vous donnent un endroit où vous asseoir avec ce que vous venez de voir plutôt que de vous précipiter vers le spectacle suivant. J’ai terminé mon après-midi dans une librairie d’occasion spécialisée en critique d’art, feuilletant un catalogue d’une biennale de Bagdad des années 1970 auquel je pense encore.

Quand y aller : Les jeudis et vendredis soirs, quand les vernissages se regroupent et que les cafés de l’avenue restent animés après le coucher du soleil. Visitez de novembre à mars pour une balade agréable entre les espaces — la chaleur estivale rend les cours extérieures insupportables dès le milieu de journée.