Corniche d'Abu Dhabi

J’ai loué un vélo à l’un des stands près de l’extrémité Marina de la Corniche lors de ma première matinée libre à Abu Dhabi, principalement pour couvrir du terrain rapidement, et j’ai fini par faire deux fois les huit kilomètres complets avant le déjeuner parce que je trouvais sans cesse des raisons de m’arrêter. Il était juste passé sept heures, la chaleur encore supportable, et la piste était déjà animée par un mélange qui en disait long sur qui utilise vraiment ce tronçon de côte : des cyclistes sérieux en tenue complète faisant des tours, des hommes émiratis âgés marchant par deux les mains dans le dos, des joggeurs avec écouteurs, un groupe d’infirmières philippines en jour de congé partagé se photographiant les unes les autres face à l’eau.

Une ligne d’horizon étalée, pas empilée

Ce qui m’a frappé en parcourant toute la longueur, c’est à quel point l’ambition d’Abu Dhabi se lit différemment de celle de Dubaï. Dubaï concentre ses tours en un cluster dense qu’on photographie sous un seul angle et voilà, c’est fait. La Corniche étale la ligne d’horizon d’Abu Dhabi le long de la côte à la place — des tours espacées avec de vrais intervalles entre elles, des parcs et des sections de plage publique venant interrompre l’environnement bâti plutôt que de s’y presser. Passer devant les Etihad Towers, puis une longue étendue verte de parc, puis une plage publique, puis d’autres tours, a donné à toute la balade un rythme que le front de mer plus dense de Dubaï n’a pas vraiment. Ça donnait l’impression d’une ville qui avait réellement prévu que les gens utilisent son littoral, pas seulement le regarder depuis une fenêtre d’hôtel.

Je me suis arrêté à l’une des sections de plage publique à mi-parcours, j’ai payé un petit droit d’entrée, et j’ai passé une heure dans une eau étonnamment propre et calme, avec des sauveteurs en service et des douches sur le sable — des infrastructures que je n’aurais pas attendues d’une plage publique gratuite en plein cœur d’une capitale. Une famille à côté de moi avait apporté tout un déjeuner, et un adolescent émirati apprenait à son jeune cousin à nager dans une eau à peine plus haute que sa taille, avec la patience de quelqu’un qui fait ça chaque été depuis sa propre enfance.

Construite pour l’usage quotidien, pas seulement les touristes

Plus je roulais, plus il devenait clair que la Corniche n’est pas d’abord une attraction touristique, même si c’est vraiment l’une des choses les plus agréables à faire dans la ville en tant que visiteur. C’est une infrastructure civique — un lieu que les habitants utilisent chaque jour, à toute heure, pour l’exercice, le temps en famille, une pause loin de la climatisation. Des camions ambulants garés à intervalles réguliers vendaient du thé karak et du maïs grillé à la foule sportive. Un skatepark près d’une entrée était plein d’adolescents en milieu de matinée. Rien de tout ça ne semblait mis en scène pour les visiteurs, ce qui est précisément ce qui rendait la visite intéressante.

Quand y aller : Tôt le matin, toute l’année, avant neuf heures quand la chaleur reste gérable et que la piste est la plus animée par les locaux en train de faire de l’exercice ; d’octobre à avril, une balade en soirée le long du front de mer illuminé est aussi vraiment agréable.