Quartier historique d'Al Fahidi

Al Fahidi est le quartier qui donne un sens au reste de Dubaï, car c’est la seule partie de la ville où l’on peut réellement voir comment les gens géraient le climat avant que la climatisation ne rende la question hors de propos. Je m’y suis promené un début d’après-midi, arrivant de la chaleur du bord de la Creek, en sueur sous ma chemise, et en deux virages seulement dans une étroite ruelle en pierre de corail, j’ai senti la température chuter de ce que mon corps a estimé plusieurs degrés. Ce n’était pas seulement l’ombre qui faisait ce travail. C’était le design.

L’élément caractéristique du quartier est le barjeel, la tour à vent — un conduit carré s’élevant au-dessus de presque chaque maison ici, ouvert sur ses quatre faces, construit pour capter la moindre brise et la canaliser vers les pièces en dessous. En parcourant les ruelles, on en voit des dizaines dépasser au-dessus des toits bas, une skyline miniature qui n’a rien à voir avec la hauteur et tout à voir avec la circulation de l’air. Ces maisons, construites en grande partie par des familles marchandes persanes et arabes à la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècle, représentent l’architecture résidentielle la plus ancienne encore existante de Dubaï, et contrairement à presque partout ailleurs dans l’émirat, cette petite poche a été restaurée plutôt que démolie et remplacée.

Des galeries dans les anciennes maisons de marchands

Ce qui est arrivé à Al Fahidi au cours des deux dernières décennies est l’une des préservations les plus réfléchies que j’aie vues dans le Golfe. Plutôt que de transformer le quartier en une pièce de musée figée, les anciennes maisons à cour ont été converties en petites galeries d’art, cafés et ateliers, et le résultat est un quartier qui donne encore l’impression d’être utilisé plutôt que simplement exposé. J’ai passé une heure dans une galerie nichée derrière une porte en bois sans enseigne, l’air circulant doucement depuis la tour à vent au-dessus, à regarder de la photographie émiratie contemporaine accrochée à des murs construits il y a bien plus d’un siècle.

À la lisière du quartier se trouve le fort d’Al Fahidi, le plus ancien bâtiment existant de Dubaï, abritant aujourd’hui le musée de Dubaï. Les expositions à l’intérieur retracent la transformation de l’émirat, d’une communauté de pêcheurs et de perliers jusqu’à la ville qu’elle est aujourd’hui, en grande partie à travers des dioramas et des scènes reconstituées — un étal de souk, le bateau d’un pêcheur de perles, un majlis traditionnel — qui m’ont semblé presque désuètes après des semaines de tours de verre, d’une manière qui a rendu la transformation à l’extérieur des murs du fort encore plus improbable.

Je me suis vraiment perdu dans les ruelles à un moment donné, téléphone déchargé, et cela s’est avéré être le meilleur moment de la visite — pas de destination, juste cour après cour, un chat de temps en temps endormi dans une embrasure de porte, les tours à vent accomplissant leur travail discret au-dessus.

Quand y aller : en fin de matinée ou en début d’après-midi, quand les ruelles étroites offrent le plus d’ombre ; le quartier est assez compact pour se parcourir entièrement à pied même par la chaleur de la saison intermédiaire, contrairement à la majeure partie de Dubaï.