Souk aux épices de Dubaï

On sent le Souk aux Épices avant de le voir. Je marchais en venant du Souk de l’Or, encore deux rues plus loin, quand l’air a changé — la cardamome d’abord, puis quelque chose de plus fumé en dessous, de l’encens sans doute, et le temps que je tourne au coin de la ruelle proprement dite, l’odeur était passée d’un soupçon à quelque chose de presque écrasant. Des sacs de toile de jute reposent ouverts à hauteur de tibia des deux côtés d’allées étroites et à demi couvertes, débordant de filaments de safran, de citrons séchés noircis et ridés, de bâtons de cannelle attachés comme des fagots, et de monceaux de curcuma d’un orange si vif qu’ils en paraissent presque artificiels.

Une surcharge sensorielle qui est précisément le but recherché

J’avais lu que cet endroit était une « expérience sensorielle » dans à peu près six guides différents avant d’y aller, ce genre de formule qui, d’habitude, ne veut rien dire de particulier. Ici, elle veut vraiment dire quelque chose. Les commerçants se tiennent devant leurs échoppes en tendant des poignées de boutons de roses séchées ou des copeaux de résine d’encens à sentir, sans qu’on demande rien, et après vingt minutes de marche je ne pouvais plus vraiment dire si mon nez s’habituait ou si les odeurs s’accumulaient simplement les unes sur les autres. Un vendeur du nom de Hassan, qui avait hérité son échoppe de son oncle, m’a expliqué la différence entre le safran iranien et le safran du Cachemire rien qu’à la couleur, tenant deux petites boîtes sous une lampe torche pour que je puisse bien observer les filaments. J’ai acheté les deux, en payant un peu trop cher, et je ne le regrette pas.

Juste à côté de la Creek et du Souk de l’Or

Le Souk aux Épices se trouve à quelques minutes à pied du Souk de l’Or, tous deux du côté de Deira, sur la Dubai Creek, et les deux forment un duo évident — l’or pour les yeux, l’épice pour le nez, avec une traversée en abra sur la crique elle-même comme tissu conjonctif entre les deux. J’ai pris l’abra à un dirham ensuite, l’odeur des épices encore accrochée à ma veste, en regardant les boutres chargés de sacs et de caisses tourner au ralenti le long de la berge, en route sans doute vers exactement le genre d’échoppes que je venais de quitter.

C’est un petit marché, qu’on peut parcourir en quinze minutes sans s’arrêter, mais j’y ai passé près de deux heures, surtout parce qu’une échoppe sur trois me donnait une bonne raison de m’arrêter et de poser une question.

Quand y aller : En fin d’après-midi et en soirée, quand la chaleur retombe et que les ruelles se remplissent à la fois de commerçants et de touristes. Prévoyez du liquide pour les petits achats — le marchandage est de rigueur.