Downtown Dubaï

Downtown Dubaï n’a pas de vieille ville en dessous, et c’est la première chose à dire, car ça change la façon dont il faut regarder l’endroit. Ce n’est pas un centre historique qui a poussé organiquement puis a été modernisé — c’est un centre-ville qui a été conçu, financé et construit essentiellement de zéro autour d’un unique point d’ancrage : le Burj Khalifa. Je me souviens m’être tenu au bord du Burj Lake lors de ma première soirée de visite, essayant de comprendre pourquoi tout le quartier semblait étrangement cohérent pour un endroit si récent, et réalisant que c’était parce que chaque bâtiment ici avait été pensé par rapport à la tour, et non l’inverse.

Le résultat est un urbanisme étrange — dense, praticable par endroits, mais cousu ensemble par des passages souterrains et des passerelles surélevées plutôt que par la vie de rue au sens traditionnel. On ne flâne pas dans Downtown Dubaï comme on flânerait dans un centre-ville européen. On se déplace entre destinations : le Dubai Mall, la fontaine, Souk Al Bahar, la base de la tour elle-même. Entre ces points, le quartier peut sembler étrangement vide, surtout à midi quand la chaleur pousse tout le monde à l’intérieur.

La fontaine mérite la foule

Le spectacle de la Dubai Fountain est la seule attraction ici qui est vraiment à la hauteur de sa réputation, et je le dis en tant que personne profondément sceptique envers les spectacles d’eau chorégraphiés. Installés sur le Burj Lake juste sous la tour, des jets tirent en rythme avec une playlist tournante de musique arabe, classique et pop, atteignant plus de 150 mètres à leur apogée. Je l’ai regardé trois soirs distincts lors d’un même séjour, en partie par curiosité et en partie parce que c’est gratuit et que la promenade environnante est l’un des rares endroits vraiment agréables où s’asseoir après le coucher du soleil. Le meilleur angle, curieusement, n’est pas directement en face — c’est depuis le pont reliant Souk Al Bahar, légèrement surélevé, d’où on peut observer à la fois l’eau et la réaction de la foule.

Souk Al Bahar lui-même mérite un regard plus lent que celui que la plupart des visiteurs lui accordent. Construit pour évoquer un marché arabe traditionnel, c’est évidemment une version construite de cette idée — arches en grès, portes en bois sculpté, tout le vocabulaire de la « vieille Arabie » appliqué à un bâtiment achevé en 2008. Je l’ai trouvé plus à mon goût une fois que j’ai cessé de le juger face aux vrais souks de l’autre côté de la crique et que j’ai commencé à le traiter comme sa propre chose : un endroit correct pour un dîner tranquille avec vue sur la fontaine, et un contraste utile avec tout ce qui a été si délibérément mis en scène dans Downtown.

Ce qui m’a le plus frappé, en marchant dans le quartier à une heure du matin un soir de semaine, c’est à quel point peu de gens s’y trouvaient réellement. Downtown Dubaï se produit magnifiquement pendant les deux ou trois heures autour du coucher de soleil puis se vide largement — ce qui en dit long, honnêtement, sur qui ce quartier a été construit, et pour quand.

Quand y aller : Novembre à mars, et spécifiquement au coucher du soleil pour les spectacles de la fontaine, qui se répètent toutes les 30 minutes en soirée. La chaleur diurne estivale rend les promenades extérieures impraticables avant la tombée de la nuit.