Cœur de Sharjah
"Sharjah a reconstruit sa propre mémoire ici, un mur de pierre corallienne à la fois."
Un quartier de pierre corallienne méticuleusement restauré où Sharjah a reconstruit son identité d'avant le pétrole bloc par bloc, choisissant la mémoire plutôt que le réflexe moderniste d'à côté.
Je suis retourné au Cœur de Sharjah deux fois dans la semaine suivant ma première visite, ce qui ne m’arrive presque jamais avec un quartier patrimonial — d’habitude une promenade attentive suffit et je passe à autre chose. Mais quelque chose dans la qualité particulière de la restauration ici n’a cessé de me rappeler à lui, et lors de la deuxième visite, dans la toute dernière heure de lumière du jour, j’ai compris pourquoi. Les tours à vent, les murs en pierre corallienne, les ruelles étroites et ombragées entre les maisons à cour intérieure — ce n’était pas une pièce de musée jouant à être un quartier. On sentait que Sharjah avait décidé que son propre passé valait la peine d’être reconstruit à pleine échelle plutôt que réduit à un dioramas.
La restauration comme forme d’argument
Le projet est l’une des entreprises patrimoniales les plus ambitieuses du Golfe : un effort de plusieurs décennies pour restaurer le vieux quartier autour de la crique dans une forme proche de son état d’avant le pétrole, en utilisant des techniques de construction traditionnelles — pierre corallienne extraite localement, plâtre de gypse, plafonds en palmes tressées, et les tours à vent barjeel qui rafraîchissaient les maisons ici pendant des siècles avant même l’existence de la climatisation. En le traversant en fin d’après-midi, quand la lumière devient douce et ambrée contre la pierre pâle, on voit exactement ce contre quoi cet effort plaide. À quelques kilomètres au sud, Dubaï a démoli presque tout ce qui avait un âge comparable il y a des décennies, au profit du verre et de l’acier. Sharjah, consciemment, a choisi le chemin inverse.
Je me suis glissé dans l’une des maisons à cour restaurées qui fait désormais office de petite galerie, et le gardien des lieux, un Émirati plus âgé qui avait grandi à deux rues d’ici avant le début de la restauration, m’a expliqué quels murs étaient d’origine et lesquels avaient été reconstruits à partir de photographies et de récits oraux après leur effondrement. Il le disait sans sentimentalisme, plutôt comme un artisan décrivant une réparation. « Nous en avons perdu une partie avant de réaliser ce que nous perdions », m’a-t-il dit. Cette honnêteté — admettre que la restauration est en partie une reconstruction, pas une pure préservation — rendait le lieu plus digne de confiance, pas moins.
Un quartier qui cherche encore son usage
Le Cœur de Sharjah n’est pas redevenu un quartier pleinement vivant — beaucoup des bâtiments restaurés abritent désormais de petits musées, des écoles de calligraphie et des ateliers d’artisanat plutôt que de véritables résidents — mais il n’est pas non plus inerte. En début de soirée, j’ai observé un groupe d’étudiants en art croquant les façades, une famille faisant des photos de mariage devant l’une des plus hautes tours à vent, et un vendeur de café versant du gahwa d’une longue dallah à bec verseur pour une petite file de locaux qui s’arrêtent clairement ici sur le chemin du retour, plutôt qu’en touristes. La section voisine du vieux souk vend encore épices et textiles à des gens qui achètent vraiment, pas seulement qui regardent.
Quand y aller : De novembre à mars, dans les deux dernières heures avant le coucher du soleil, quand la pierre corallienne capte la lumière et que les ruelles sont enfin assez fraîches pour qu’on s’y attarde sans se presser.