Dubai Silicon Oasis

Je me suis retrouvé à Dubai Silicon Oasis par hasard, en suivant la recommandation d’un espace de coworking d’un entrepreneur français rencontré lors d’un dîner à Karama. Il avait installé sa petite société de logiciels logistiques ici deux ans plus tôt et ne cessait de répéter « c’est moins cher, c’est plus calme, viens voir. » J’ai pris le métro jusqu’au bout de la ligne puis un taxi à travers un tronçon de Dubaï qui n’apparaît jamais dans aucun fil d’actualité — des ronds-points, des immeubles résidentiels de moyenne hauteur, une rangée de supermarchés discount, des enfants en trottinette devant le portail d’une école à l’heure de sortie. Ça ne ressemblait pas à une zone franche construite pour attirer des entreprises de semi-conducteurs. Ça ressemblait à un endroit où les gens vivent réellement.

La zone franche qui n’est pas pour les touristes

Silicon Oasis a été lancée au milieu des années 2000 en tant que zone franche technologique et d’innovation désignée, offrant aux entreprises une propriété étrangère complète et des exonérations fiscales en échange de s’installer dans un quartier construit à cet effet au sud de l’aéroport. Ce que je n’avais pas apprécié avant de le parcourir à pied, c’est à quel point l’ensemble est devenu résidentiel. Il y a des communautés de villas fermées, un campus universitaire, un centre commercial avec un cinéma peut-être un tiers plein un mardi soir, et des parcs de bureaux avec des noms comme « IBM Building » pochoirés sur le verre dans une police qui n’a pas été mise à jour depuis 2009. Le bureau de mon ami se trouvait au quatrième étage de l’un d’eux, surplombant un parking et, au-delà, un véritable maquis désertique pas encore goudronné.

Nous avons pris un café dans un restaurant de shawarma en bas, tenu par une famille yéménite qui connaissait manifestement tout le monde dans le bâtiment par sa commande. C’est ça, la particularité de Silicon Oasis — elle a la texture d’une banlieue qui fonctionne, pas d’un spectacle. Les familles ici sont des Émiratis à revenu moyen et des professionnels expatriés d’Égypte, d’Inde, des Philippines, payant des loyers qui ne représentent qu’une fraction de ceux du centre-ville ou de la Marina, envoyant leurs enfants dans les écoles internationales à proximité, allant à Ikea le week-end. Personne ne joue le luxe pour personne.

Ce que ça dit du reste du pays

Passer un après-midi ici a recadré ma façon de penser l’économie de Dubaï. La ville que tout le monde photographie — Burj Khalifa, le Palm, les fontaines — est un moteur touristique et financier, mais des endroits comme celui-ci sont où une immense part de la population active réelle vit et construit des choses qui ne sont pas des hôtels. L’équipe logicielle de mon ami comptait un Jordanien, deux Émiratis, un développeur philippin et un comptable pakistanais, tous faisant le trajet depuis des appartements dans un rayon de quinze minutes. C’est peu glamour de la façon précise dont le sont souvent les villes qui fonctionnent vraiment.

Je n’enverrais personne ici pour des vacances. Pas de plage, pas de quartier patrimonial, rien qui se photographie bien. Mais si vous essayez de comprendre les Émirats au-delà de la version carte postale — l’économie diversifiée dont le gouvernement parle sans cesse dans ses plans quinquennaux — un après-midi à Silicon Oasis vous en apprend plus qu’un énième passage au Burj Khalifa.

Quand y aller : N’importe quel jour de semaine pendant les heures ouvrées si vous voulez le voir fonctionner comme prévu ; il n’y a vraiment rien à faire ici après la tombée de la nuit ou le vendredi, donc c’est un détour diurne, dicté par la curiosité, plutôt qu’une destination en soi.