Al Noor Island, Sharjah

J’ai failli sauter complètement Al Noor Island, supposant d’après les photos que c’était un ajout touristique trop soigné et sans intérêt par rapport aux musées de Sharjah. Je suis content qu’une habitante de Sharjah, rencontrée au Cœur de Sharjah, ait insisté pour le contraire, me faisant traverser elle-même la passerelle en bois un soir tiède où l’eau du lagon était devenue parfaitement immobile et où le dernier appel à la prière de la journée dérivait depuis les mosquées bordant le rivage. La traversée a pris peut-être quatre-vingt-dix secondes, et de l’autre côté, le bruit de la circulation du centre de Sharjah disparaissait presque entièrement.

Une calligraphie transformée en paysage

L’élément qui définit l’île est une série de grandes installations sculpturales construites autour des formes des lettres arabes, disséminées dans des jardins paysagers plantés d’arbres en fleurs et de sentiers tranquilles. En parcourant la boucle, je reconnaissais sans cesse des lettres individuelles rendues à une échelle qui vous fait marcher à travers et autour d’elles plutôt que simplement les lire — un immense « seen » en boucle, un « waw » recourbé dans lequel on peut s’asseoir. Mon guide, qui avait grandi en récitant des exercices de calligraphie à l’école comme moi mes tables de multiplication, m’a dit que l’île avait été conçue spécifiquement pour rendre l’écriture arabe physique et ludique plutôt que purement décorative ou religieuse, quelque chose avec lequel les jeunes Émiratis pouvaient interagir plutôt que simplement étudier.

L’autre attraction phare de l’île est une maison des papillons, une enceinte dômée maintenue chaude et humide toute l’année, remplie de centaines de papillons importés de fermes à travers l’Asie et relâchés pour vivre leur courte vie parmi des plantes tropicales et des fontaines à brumisation. Ça ressemble sur le papier à une attraction mineure, et j’y suis entré en m’attendant à cinq minutes de photos. J’y suis resté près de quarante minutes, assis sur un banc pendant que des papillons se posaient sur les épaules des visiteurs et qu’un employé philippin me disait tranquillement quelle espèce était laquelle, passant le plus clair de ses journées à simplement observer les visages des gens quand un papillon se posait sur eux par surprise.

Une poche de verdure dans une ville sèche

Ce qui fait fonctionner Al Noor Island, ce n’est aucune installation en particulier — c’est l’échelle. Toute l’île se parcourt en vingt minutes, ce qui l’empêche de devenir le genre d’attraction tentaculaire qui vous épuise avant même d’avoir tout absorbé. Dans un émirat réputé pour sa sécheresse, aussi bien climatique que dans sa vie sociale sans alcool, cette petite boucle verte autour du lagon fonctionne comme un véritable espace public de respiration, prisé des familles en soirée une fois la chaleur retombée, les enfants courant le long de l’eau pendant que leurs parents s’assoient sur des bancs face à la ligne d’horizon illuminée de la Corniche de l’autre côté de l’eau.

Quand y aller : Les soirées toute l’année, mais particulièrement de novembre à mars, quand la brise du lagon rend les jardins extérieurs vraiment agréables à savourer après la tombée de la nuit.