Aki

Nous sommes venus à Aki presque comme un après-coup sur notre route le long de la côte de Kochi, attirés par une simple ligne d’un guide mentionnant que le fondateur de Mitsubishi était né ici, dans une famille qui n’avait presque rien. Ce genre de contraste — un empire industriel mondial dont l’origine remonte à une modeste maison de chaume dans une paisible ville-château — a suffi à nous faire descendre du train plus tôt que prévu. Aki s’est révélée être exactement le genre d’endroit que nous préférons à Shikoku : sans hâte, largement épargné par les cars de touristes, avec une véritable histoire logée discrètement dans des quartiers ordinaires plutôt que retenue derrière des guichets. Nous avons passé tout l’après-midi à marcher entre ses deux vieux quartiers distincts, dont aucun ne semblait vraiment attendre des visiteurs.

La maison où un empire a commencé

Iwasaki Yataro est né fils d’une famille de samouraï de rang modeste et de peu de moyens dans le quartier d’Inokuchi, et leur maison préservée au toit de chaume est un lieu étonnamment humble pour retracer les origines de l’un des plus grands noms d’entreprise du Japon. Les plafonds bas, l’entrée au sol de terre battue, les petites pièces sombres — rien ici n’annonce la fortune que son fils le plus célèbre bâtirait un jour. Lia est restée un long moment dans l’embrasure de la porte, courbée sous le chaume, visiblement en train de mesurer la distance parcourue par cette vie particulière depuis ces quelques petites pièces. Nous avons ensuite parcouru les ruelles environnantes, des rues résidentielles tranquilles où rien ne signale l’importance historique du quartier hormis un petit panneau, ce qui, d’une certaine façon, rendait la maison plus sincère qu’un mémorial plus grandiose ne l’aurait fait.

Un quartier de samouraïs encore debout

De l’autre côté de la vallée, le vieux quartier de samouraïs d’Aki survit dans un état de préservation tranquille, des haies de houx taillé et des murs de pierre en façade de maisons qu’occupaient autrefois des vassaux de rang intermédiaire sous le domaine local des Yamauchi. Nous avons parcouru lentement la ruelle ombragée, passant devant une maison ouverte aux visiteurs où des pièces en tatami et un petit jardin donnaient une vraie idée d’un foyer de samouraï modeste, plutôt que la version grandiose du seigneur de château que montrent la plupart des sites touristiques. On y sentait un lieu habité plutôt que mis en scène, plusieurs des maisons encore occupées par des descendants des familles d’origine, des jardins entretenus avec un soin quotidien évident, mais pour personne d’autre qu’eux-mêmes.

Le tertre du château entre les deux

Entre les deux quartiers s’élève l’ancien tertre du château, le donjon lui-même disparu depuis longtemps mais les terrassements et fondations de pierre grimpant encore la colline au-dessus de la ville, avec une petite tourelle reconstruite donnant une idée de l’échelle. Nous avons grimpé dans la lumière de fin d’après-midi, la ville s’étalant en contrebas dans les deux directions — Inokuchi d’un côté, le quartier de samouraïs de l’autre — et cela nous a frappés de voir avec quelle netteté Aki réunit deux registres entièrement différents de la vie de l’époque d’Edo, à quelques pas l’un de l’autre. Lia a dit qu’on avait l’impression que la ville avait gardé ses deux extrémités : la modeste et la plus confortable, sans jamais gommer l’écart entre elles.

Comment y aller

Aki se rejoint par la ligne Tosa Kuroshio depuis Kochi, un trajet d’environ quarante minutes le long de la côte, ce qui en fait une excursion facile d’une journée. La maison Iwasaki, le quartier des samouraïs et le tertre du château se trouvent tous à distance de marche confortable de la gare d’Aki, et un vélo loué, disponible près de la gare, facilite encore la distance entre eux. Nous suggérons une journée complète si vous voulez parcourir tranquillement les deux vieux quartiers sans vous presser, même si une demi-journée bien remplie fonctionne si le temps manque.