Ōzu

Ōzu est venue après Uchiko, un arrêt de plus sur la ligne, et à ce moment-là Lia et moi avions cessé d’attendre grand-chose de ces petites villes d’Ehime et avions simplement commencé à leur faire confiance. La rivière Hiji décrit une large boucle verte au cœur d’Ōzu, et la ville se replie autour de l’eau — vieilles maisons en bois, quelques temples épars, ruelles étroites qui s’arrêtent net à la berge. On l’appelle Iyo no ko-Kyōto, « la petite Kyoto d’Iyo », ce qu’on dit d’une bonne dizaine de villes au Japon, mais ici cela ne semblait pas exagéré. Nous sommes entrés à pied depuis la gare alors que l’après-midi s’adoucissait, et la première chose que nous avons vue, pâle au-dessus des toits sur sa butte de l’autre côté de la rivière, ce fut le château.

Le château de bois

Le château d’Ōzu est la raison de faire l’effort, et son histoire est une tranquille merveille. Le donjon original a été démoli à l’ère Meiji, mais en 2004 la ville l’a entièrement reconstruit en bois, en utilisant la charpenterie traditionnelle, de vieilles photographies et des archives subsistantes pour le restituer fidèlement — l’un des très rares donjons de château japonais reconstruits correctement en bois plutôt qu’en béton. À l’intérieur, ça sent le cyprès neuf, et on peut voir les grands piliers et l’entrelacs complexe des consoles à nu, toute la structure tenant debout sans un seul clou.

Depuis l’étage supérieur, la rivière Hiji s’incurve en contrebas dans les deux directions, argentée contre les collines vertes, et un gardien nous a montré d’où les barques à cormorans partiraient après la tombée de la nuit.

Garyū-sansō

En aval, sur un promontoire au-dessus d’un profond bassin où l’eau coule lente et claire, se trouve Garyū-sansō, une villa construite au tournant du vingtième siècle par un marchand de cire qui n’a pas lésiné sur la dépense et a manifestement employé des artisans de véritable génie. Elle est petite mais presque follement raffinée — des pièces de bois sombre poli donnant droit sur la rivière, une maison de thé en encorbellement au-dessus de l’eau, des détails dans l’assemblage et dans le jardin sculpté qui récompensent chaque seconde passée à les remarquer.

Nous sommes restés longtemps assis sur la véranda, ne disant presque rien, regardant la lumière se déplacer sur le bassin en contrebas. Lia a dit que c’était la pièce la plus paisible où elle s’était tenue de tout le voyage, et je voyais exactement ce qu’elle voulait dire.

Pêche au cormoran sur le Hiji

Nous avions choisi notre nuit à Ōzu, sans tout à fait le vouloir, pour la saison de l’ukai — la pêche au cormoran, pratiquée ici les soirs d’été à peu près comme depuis des siècles. Après la tombée de la nuit, nous sommes montés sur une basse barque en bois poussée à la perche sur la rivière, et devant nous les pêcheurs travaillaient à la lumière de braseros de fer brûlant à leur proue, leurs cormorans dressés plongeant et remontant à la surface au bout de longues cordes pour attraper les petits poissons ayu attirés par les flammes.

C’est théâtral et étrange et vraiment ancien, le feu qui crépite sur l’eau noire, les oiseaux luisants et rapides dans la lueur, et pour une fois le spectacle a entièrement justifié la peine de veiller pour le voir.

Comment y aller

Ōzu se trouve dans l’ouest de la préfecture d’Ehime sur Shikoku, à environ trente-cinq minutes au sud de Matsuyama en express limité jusqu’à la gare d’Iyo-Ōzu sur la ligne JR Yosan, et à seulement dix minutes au-delà d’Uchiko, si bien que les deux se combinent facilement en une journée. Depuis la gare, le château et la vieille ville sont à une marche de quinze minutes ou à un court trajet en taxi de l’autre côté de la rivière. La pêche au cormoran fonctionne les soirs d’été, à peu près de juin à septembre, et doit être réservée à l’avance. Si vous le pouvez, restez pour la nuit — Ōzu une fois les excursionnistes d’un jour partis, avec la rivière coulant sombre sous le donjon éclairé, est la version qui vaut la peine.