Alserkal Avenue

Nadie te manda a Al Quoz. Aparece en el mapa como una zona industrial —bodegas, talleres mecánicos, un puñado de montacargas estacionados en ángulos extraños— y si no supieras mejor, pasarías de largo buscando el verdadero Dubái. Yo solo llegué a Alserkal Avenue porque una galerista que conocí en la Ciudad de México, de entre todos los lugares, me dijo que era la única parte de la ciudad que se sentía libre del espectáculo. Tenía razón. Es un conjunto de bodegas reconvertidas, quizás quince de ellas, que albergan una de las programaciones de arte contemporáneo más serias del Golfo, y existe casi desafiante junto a los talleres mecánicos que le dieron su zonificación al vecindario en primer lugar.

Entré esperando pulcritud y encontré algo más cercano a la aspereza con intención. Los pisos de concreto todavía tienen manchas de aceite que nadie se molestó en sellar. Las puertas de los andenes de carga se levantan en lugar de abrirse hacia afuera. Y adentro, las exposiciones eran genuinamente sin concesiones —una videoinstalación sobre campos de trabajadores migrantes en un espacio, una muestra del modernismo iraní dos puertas más allá, un espacio de proyectos exhibiendo el trabajo de un fotógrafo emiratí que había pasado una década documentando las palmeras datileras en desaparición de Al Ain—. Nada ahí intentaba venderme un estilo de vida.

Contraprogramación, a propósito

Lo que más me llamó la atención fue lo deliberadamente que Alserkal Avenue se posiciona en contra de la imagen del resto de Dubái. Esta es una ciudad que se vende a través de superlativos —lo más alto, lo más grande, lo más caro— y todo el espíritu de la avenida va en la dirección contraria. Es arquitectura modesta, deliberadamente sin pulir, y las galerías que la ocupan han usado esa crudeza como declaración curatorial en lugar de como una concesión. Me puse a conversar con un asistente de estudio que estaba retensando un lienzo en uno de los espacios de proyectos, y lo dijo sin rodeos: los artistas de aquí no quieren la perfección del cubo blanco, quieren paredes que todavía recuerden haber sido una bodega.

La programación cambia constantemente, pero las instituciones ancla —Ayyam Gallery, Green Art Gallery, los espacios sin fines de lucro que organizan charlas y residencias— han construido algo que funciona menos como un distrito comercial y más como una escena real, con la fricción y el desacuerdo que eso implica. Asistí una tarde a un panel de discusión sobre la censura en la curaduría regional, y la sala discutía entre sí de una manera que se sentía refrescantemente sin resolver, nada empacado para un folleto.

Entre visitas a galerías, las cafeterías y librerías conceptuales de la avenida te dan un lugar donde sentarte con lo que acabas de ver en lugar de correr hacia el siguiente espectáculo. Terminé mi tarde en una librería de segunda mano especializada en crítica de arte, hojeando un catálogo de una bienal de Bagdad de los años setenta en el que todavía sigo pensando.

Cuándo ir: Jueves y viernes por la tarde, cuando se concentran las inauguraciones de galerías y las cafeterías de la avenida siguen activas después del atardecer. Visita de noviembre a marzo para una caminata agradable entre espacios —el calor del verano vuelve insoportables los patios exteriores hacia el mediodía.