Dubai Creek

Es fácil olvidar, parado bajo el Burj Khalifa, que la existencia entera de Dubái se remonta a un modesto brazo de agua salada unos kilómetros al norte: un canal natural que le dio a pescadores y buceadores de perlas un puerto resguardado siglos antes de que a alguien se le ocurriera construir una torre hasta las nubes. Me propuse empezar mi segundo viaje a Dubái en el Creek en lugar de en Downtown, bajo la teoría de que conviene ver de dónde viene un lugar antes de ver en qué se convirtió. Cambió la manera en que el resto de la ciudad se me presentó después.

El Creek divide a Dubái en sus dos mitades históricas —Deira en la orilla norte, Bur Dubai en la sur— y el cruce en abra entre ambas es la forma de transporte público que más tiempo lleva funcionando sin interrupción en el emirato. Estos botes de madera, de costados abiertos y propulsados por pequeños motores diésel, han llevado pasajeros de un lado a otro durante generaciones, y la tarifa se ha mantenido casi cómicamente baja: un dírham, pagado en efectivo a un conductor que suele haber hecho ese cruce miles de veces y maneja con una mano mientras cobra con la otra.

Una vía navegable en funcionamiento, no una pieza de museo

Lo que más me impactó es que el Creek no está conservado como una atracción patrimonial: sigue siendo una vía navegable activa y en funcionamiento. Los dhows, esos botes de carga tradicionales de madera que han surcado las rutas comerciales del Golfo durante siglos, se alinean en las orillas apilados con mercancía rumbo a Irán, India y África Oriental. Vi a una tripulación pasar buena parte de una mañana cargando un bote con de todo, desde agua embotellada hasta cuadros de bicicleta, toda la operación funcionando a base de señas y gritos en lugar de cualquier software de logística visible.

Por la noche el Creek cambia de carácter por completo. Botes de crucero para cenar, engalanados con luces, se deslizan despacio frente a los edificios más antiguos de ambas orillas mientras el llamado a la oración se eleva desde una mezquita cercana y se mezcla con el zumbido diésel de las abras que todavía hacen sus últimos cruces del día. Tomé una abra al atardecer solo para ver cómo cambiaba la luz sobre el agua; las torres modernas de Downtown se alcanzan a ver a lo lejos desde ciertos puntos del Creek, un extraño puente visual entre las dos eras de una misma ciudad.

Hablando con uno de los conductores de abra, un hombre que dijo llevar más de veinte años haciendo el mismo cruce, le pregunté si le molestaba la repetición. Se rió y dijo que el agua nunca era igual dos veces: mareas distintas, luz distinta, carga distinta en los dhows cada semana. Un detalle pequeño, pero se me quedó grabado.

Cuándo ir: A media tarde y hasta el comienzo de la noche, cuando el calor baja y la luz se vuelve dorada sobre el agua; los cruceros para cenar funcionan todo el año, pero son mucho más agradables fuera de la humedad del verano.