Mleiha, Sharjah

El camino hacia Mleiha te aleja de la costa de Sharjah y de sus museos, hacia un paisaje que cambia de color a medida que avanzas: las llanuras de grava pálida cerca de la ciudad dan paso, casi de golpe, a dunas rojo intenso que parecen iluminadas desde dentro a ciertas horas del día. Fui con una guía del Centro Arqueológico de Mleiha, una joven arqueóloga emiratí que llevaba excavando en la zona desde la universidad, y a los diez minutos del recorrido ya me había dicho algo que le dio otro sentido a toda la visita: bajo las dunas donde estábamos parados había tumbas más antiguas que las pirámides de Guiza.

Lo que realmente está enterrado aquí

Mleiha se excava sin parar desde los años setenta, y los hallazgos se remontan a más de cuatro mil años: tumbas de la Edad de Bronce y de la Edad de Hierro, un asentamiento fortificado y lechos fósiles de una era mucho más antigua, cuando este desierto era un sistema de lagos que albergaba elefantes y cocodrilos. El propio Centro Arqueológico es un edificio bajo y deliberadamente discreto, integrado en el paisaje, con exhibiciones construidas alrededor de tumbas realmente excavadas que puedes ir a ver in situ, en lugar de reliquias trasladadas a un museo en otro lugar. De pie junto a una de las tumbas abiertas, mi guía me explicó los objetos funerarios hallados dentro: cerámica, armas, joyas que llegaban de tan lejos como Mesopotamia, prueba de que este tramo de desierto vacío había sido un cruce de rutas comerciales del Golfo milenios antes de que nadie construyera un puerto.

Lo que más me impresionó fue lo inacabada que se siente toda la zona. Se siguen encontrando tumbas nuevas de forma regular. Mi guía mencionó un lecho fósil cercano que apenas se había estudiado a fondo pocos años atrás, y que sacó a la luz rastros de una antigua especie de elefante que alguna vez recorrió lo que hoy es una duna reseca. Es una excavación en curso, no una exhibición terminada, y eso le da una energía que muchos sitios de “historia antigua”, sellados tras un vidrio, no tienen.

La segunda vida del desierto

Las mismas dunas que esconden las tumbas se han convertido en uno de los centros de turismo de aventura de los Emiratos, y el contraste resulta chocante, aunque a mí me gustó. Una hora después de salir del sitio arqueológico, ya estaba sujeto en un buggy de dunas dando tumbos sobre esa misma arena roja, y esa misma tarde vi cómo el paracaídas de un saltador se abría contra la luz que se apagaba, descendiendo hacia un campamento del desierto iluminado con faroles. Mleiha no pretende que estas dos identidades —cementerio ancestral y parque de aventuras— convivan con naturalidad. Simplemente deja que ambas existan, sobre las mismas dunas, a veces en la misma tarde.

Terminé el día en el campamento nocturno cerca del centro, sentado afuera mientras las dunas se enfriaban pasando del naranja a un rojo óxido profundo, pensando en lo extraño que es que un lugar tan silencioso haya sido cruce de caminos —de comercio, de imperios, de turistas en buggy— durante cuatro mil años seguidos.

Cuándo ir: De noviembre a marzo, cuando las temperaturas diurnas son lo bastante frescas para caminatas y paseos en buggy; si puedes, reserva una noche en el campamento del desierto, porque de noche, lejos de cualquier luz de ciudad, el paisaje es espectacular.