Reserva de Conservación del Desierto de Al Marmoom

Fui a Al Marmoom esperando una versión ligeramente más pintoresca de esos tours de dune-bashing que se ofrecen en el lobby de cualquier hotel de Dubái, y encontré algo más silencioso y más extraño: un desierto genuinamente protegido, más grande que la ciudad misma, donde lo más ruidoso que se escucha la mayoría de las tardes es el viento arrastrando arena sobre el camino. Al Marmoom es la reserva de conservación desértica de Dubái, una vasta extensión de dunas, llanuras de grava y matorral bajo al sur de la ciudad, reservada específicamente para evitar que al menos un rincón del emirato se convierta en otro desarrollo urbano.

La pieza central de la reserva, curiosamente, es un lago. El lago Al Qudra es un cuerpo de agua artificial alimentado por aguas residuales tratadas, creado como parte de los esfuerzos de rehabilitación de la reserva, y se ha convertido en un imán inesperado para flamencos, garzas y aves migratorias que no tendrían ninguna razón para estar tan adentro del desierto. Manejé hasta allá una vez al amanecer, esperando solo arena y poco más, y en cambio vi una fila de flamencos rosados vadeando por un agua iluminada de dorado por el sol naciente, con dunas ondulando detrás de ellos. No tenía ninguna lógica y fue una de las cosas más impactantes que he visto en los Emiratos.

Camellos, dunas y una pista más antigua que las torres

Al Marmoom también alberga una pista de carreras de camellos en funcionamiento, una de varias repartidas por la reserva, donde los entrenadores hacen correr a los camellos en vueltas matutinas con pequeños jinetes robóticos amarrados al lomo —un detalle que suena a sátira hasta que lo ves en persona—. Las carreras de camellos han formado parte de este paisaje desde mucho antes que los rascacielos, y presenciar una sesión de entrenamiento al amanecer, con el polvo levantándose detrás de una fila de camellos mientras sus dueños los siguen en camionetas, se sintió como una ventana genuina a un ritmo emiratí más antiguo.

Cielos oscuros, cerca de la ciudad

El aislamiento de la reserva —sin torres, sin el resplandor de la autopista— la convierte en uno de los pocos lugares tan cerca de Dubái con cielos genuinamente oscuros. Volví una tarde solo para tumbarme sobre el cofre de un auto y ver estrellas que no había visto bien desde que llegué al país. Los tours de dune-bashing recorren partes de la reserva durante el día, pero la observación de estrellas, hecha con calma y lejos de las caravanas turísticas, es la razón por la que enviaría a cualquiera de vuelta.

Cuándo ir: De noviembre a marzo para caminatas por las dunas con temperaturas más frescas y noches cómodas para observar las estrellas. Las noches de luna nueva ofrecen los cielos más oscuros para ver las estrellas.