Panama

Le Panama est réduit à son canal dans l’imagination de la plupart des gens, et le canal mérite vraiment le détour : des écluses de la taille de pâtés de maisons qui font monter des navires entre deux océans, c’est un spectacle que les photos ne laissent pas deviner. Mais le pays qui l’entoure est loin d’avoir le crédit qu’il mérite. Panama City est l’une des capitales les plus étranges de l’hémisphère : le Casco Viejo colonial et décrépit se dresse juste en face, de l’autre côté de la baie, d’un panorama de gratte-ciel digne de Miami, avec une forêt si proche que les singes hurleurs sont une vraie possibilité lors d’un footing matinal.

Panama City et le canal

Commencez par la capitale. Le Casco Viejo, le quartier ancien sur sa presqu’île, a été restauré rue après rue en un mélange de places, de balcons, de bars en terrasse sur les toits et de recoins encore un peu miteux, et la ligne d’horizon de l’autre côté de la baie offre la meilleure vue sur ce contraste. Les écluses de Miraflores, côté Pacifique, sont l’endroit le plus facile pour regarder passer les navires dans le canal, et le centre des visiteurs explique comment fonctionne le système.

Le canal n’est que la moitié de l’histoire. Son bassin versant est une forêt tropicale protégée, c’est pourquoi la nature sauvage est si proche de la ville. Le lac Gatún est un immense lac artificiel que les navires traversent entre les deux océans, et l’île Barro Colorado, en son milieu, est une station de recherche tropicale qui propose quelques visites limitées. Gamboa s’étend en lisière de forêt, à l’entrée du fleuve Chagres, et le parc national Chagres protège les collines boisées du fleuve et les communautés emberá qui y vivent. Côté Caraïbes, Portobelo conserve les forts de pierre qui gardaient autrefois les flottes du trésor espagnoles. Dans la baie, l’île de Taboga se trouve à une courte traversée en ferry de la ville, et les îles des Perles, dont l’île Contadora, sont plus loin au large.

Les hauts plateaux

Dans l’autre direction, vous trouvez les hauts plateaux autour de Boquete et du volcan Barú, un pays de café assez frais pour qu’il faille une veste, avec des quetzals dans la forêt de nuages et du gallo pinto à chaque petit-déjeuner. Boquete est la base principale, avec des fermes de café qui proposent des visites et des sentiers dans les collines, et Volcán et Cerro Punta se trouvent de l’autre côté du volcan, où fermes et champs de fleurs grimpent les pentes vers la forêt de nuages. El Valle de Antón est une ville nichée dans un ancien cratère volcanique, à courte distance de la capitale, connue pour son marché du week-end et ses randonnées.

San Blas et les Caraïbes

Il y a ensuite Guna Yala — San Blas pour les étrangers — un archipel caribéen autonome d’environ quatre cents îlots que le peuple guna gouverne entièrement à sa façon, et où certaines des plus petites îles habitées de la Terre ne tiennent qu’une douzaine de palmiers et rien d’autre. Les îles San Blas s’atteignent par la route et en bateau depuis la capitale, et les visites s’organisent par l’intermédiaire de lodges et d’opérateurs gérés par les Guna, comme il se doit. Les Guna sont connus pour leurs molas, des panneaux textiles cousus à la main que l’on peut acheter directement aux femmes qui les fabriquent.

Sur la côte caribéenne du nord-ouest, Bocas del Toro est l’archipel dont les voyageurs tombent amoureux : maisons de bois sur pilotis, snorkeling et plongée en eau claire, plages de grenouilles rouges et front de mer animé. Il est facile de le combiner avec les hauts plateaux, puisque la route traverse les montagnes entre les deux. L’archipel s’étend sur plusieurs îles, et le taxi-bateau est donc le moyen de déplacement habituel ; les meilleurs spots de snorkeling se trouvent sur les récifs extérieurs plutôt que dans le port de la ville. Emportez un bon imperméable : les averses arrivent ici sans prévenir presque à n’importe quelle époque de l’année, et passent aussi vite. La cuisine mêle traditions caribéennes, afro-panaméennes et latines : cherchez le riz au coco, le homard frais en saison et le sancocho, la soupe de poulet nationale, dans de petits restaurants familiaux.

La côte pacifique et le sud

Le côté pacifique du pays est plus calme et moins fréquenté. La péninsule d’Azuero abrite Las Tablas, célèbre pour son carnaval et ses fêtes traditionnelles, et Pedasí, un village de pêcheurs devenu base pour la plage de surf de Playa Venao et pour des excursions en bateau vers Isla Iguana, un petit refuge faunique. Plus à l’ouest, Santa Catalina est un village de surf et de plongée donnant accès au parc national de Coiba, une réserve marine isolée dotée de certaines des eaux les plus riches du Pacifique oriental, ancienne île-prison aujourd’hui parc protégé. Boca Chica est le point de départ des bateaux vers les îles du golfe de Chiriquí, et Santa Fe de Veraguas est une ville de montagne de petites fermes et de forêt de nuages.

Le Darién

En direction de l’est depuis la capitale, le bitume s’arrête bien avant la Colombie — le bouchon du Darién est l’une des dernières véritables étendues sauvages de la planète qu’aucune route ne traverse. Le parc national du Darién protège une immense zone de forêts, de rivières et de montagnes et abrite des communautés emberá et wounaan ainsi que des harpies féroces et d’autres espèces. La région a été empruntée par un grand nombre de migrants ces dernières années, et l’accès y est restreint et dangereux dans de nombreuses zones ; consultez donc les conseils aux voyageurs de votre gouvernement et restez avec des guides et des lodges locaux enregistrés si vous prévoyez de la visiter.

Quand y aller : De décembre à avril, c’est la saison sèche et la période la plus facile à la fois pour les hauts plateaux et pour les traversées en bateau vers San Blas. Le reste de l’année est plus humide, surtout côté Caraïbes, mais la forêt tropicale et la forêt de nuages sont faites pour ça.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent le Panama comme une escale du canal entre deux vols plutôt que comme une destination qui mérite sa propre semaine. Le pays est assez étroit pour être traversé en une journée, mais cette étroitesse cache une vraie diversité : villages de surf du Pacifique, îles des Caraïbes, forêt de nuages et forêt tropicale se trouvent à quelques heures les uns des autres.

Photographie : contributeurs Pexels.