Coiba National Park

Coiba est sauvage pour la pire des raisons possibles, et j’ai fait une sorte de paix avec cela. De 1919 à 2004, l’île a abrité l’une des colonies pénitentiaires les plus notoires du Panama, et le fait que ce soit un endroit où l’on envoyait des gens pour disparaître a signifié que presque personne n’est venu la développer. L’accès en bateau est restreint, des postes de gardes forestiers surveillent le nombre de visiteurs, et l’intérieur — presque de la taille de Singapour — reste l’une des dernières étendues substantielles de forêt tropicale intacte sur la côte pacifique d’Amérique centrale. L’UNESCO l’a reconnue pour exactement cette raison en 2005. C’est la nature sauvage accidentelle, préservée par la négligence puis, miséricordieusement, par la loi.

Nous avons pris le bateau depuis Santa Catalina, quatre-vingt-dix minutes en eaux libres qui sont passées d’un gris-vert à un turquoise presque agressif à mesure que nous approchions du récif frangeant l’île. La plongée ici a une réputation parmi ceux qui prennent la plongée au sérieux, et j’ai compris pourquoi dans les dix premières minutes sous l’eau : des requins à pointes blanches se déplaçant en formations lâches sous nous, des bancs de carangues si denses qu’ils bloquaient le soleil au-dessus, et — lors d’un passage chanceux près de Coibita, la plus petite île satellite — un requin-baleine, calme et énorme, que notre guide a failli décrire en pleurant après coup.

Entre juillet et octobre, des baleines à bosse migrent dans ces eaux depuis les deux hémisphères pour se reproduire, ce qui fait de Coiba l’un des rares endroits au monde visités par deux populations distinctes de baleines pendant la même saison. Nous n’en avons pas vu une seule bondir, mais nous en avons entendu une — un claquement percussif profond contre le silence de la coque qui a fait taire tout l’équipage d’un coup. Sur terre, les anciens bâtiments de la prison sont toujours debout près du poste de garde, s’effondrant et reconquis par les lianes, un contraste vraiment troublant face à l’eau de carte postale qui les entoure.

Quand y aller : De juillet à octobre pour la migration des baleines et des mers plus calmes ; la saison sèche de janvier à avril offre l’eau la plus claire pour la plongée et le snorkeling.