Portobelo
"Drake serait enterré dans un cercueil de plomb quelque part dans cette baie. Personne ne l'a jamais retrouvé."
Une ville forteresse espagnole en ruine sur les Caraïbes, où les flottes du trésor chargeaient autrefois de l'argent et où les pirates venaient le chercher.
La baie de Portobelo est étonnamment calme et verte, cernée de collines couvertes de jungle, et il faut un véritable effort d’imagination pour se la représenter comme l’un des ports les plus disputés des Amériques. Pendant deux siècles, c’est ici que l’argent espagnol des mines de Potosí était chargé sur des flottes du trésor en route vers Séville, ce qui en faisait une cible irrésistible : Francis Drake l’a attaquée, Henry Morgan l’a pillée, et la flotte britannique d’Edward Vernon a finalement rasé une grande partie de la ville en 1739. Drake, en fait, est mort de dysenterie au large et aurait été enterré en mer dans un cercueil de plomb quelque part dans cette baie exacte — un détail que chaque guide local répète avec un plaisir évident, puisque personne ne l’a jamais retrouvé.
Les fortifications qui subsistent — le Fort San Jerónimo juste sur le front de mer, et le plus grand Fort Santiago sur la colline au-dessus — sont classées à l’UNESCO et vraiment saisissantes dans leur délabrement : des canons toujours pointés vers l’eau, des murs de pierre couverts de mousse, des fromagers poussant directement là où se trouvaient autrefois des emplacements de canons. J’ai grimpé sur l’une des anciennes batteries de Santiago alors que la lumière devenait dorée et j’ai regardé un bateau de pêche traverser le chenal exact qu’aurait emprunté la flotte de Drake cinq siècles plus tôt.
Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était la culture vivante de la ville, aussi significative que ses ruines. Portobelo est un centre de la culture congo, descendante d’esclaves africains évadés et affranchis qui ont bâti toute une cosmologie de danse, de tambours et de performance satirique se moquant de leurs anciens maîtres espagnols — qui survit aujourd’hui dans les festivals congo organisés autour du Carnaval et du mercredi des Cendres, tout en visages peints, percussions et costumes de diables théâtraux. Le festival du Christ Noir chaque 21 octobre attire des pèlerins de tout le Panama vers l’église abritant la statue du Cristo Negro, une dévotion avec son propre folklore enchevêtré et contesté sur la façon dont la statue est arrivée ici.
Quand y aller : La saison sèche de janvier à avril est idéale pour explorer les forts confortablement. Si vous pouvez faire coïncider une visite avec les festivals congo près du Carnaval ou la procession du Christ Noir en octobre, vous verrez la ville à son moment le plus vivant.