Gamboa

Gamboa se trouve exactement à l’endroit où la rivière Chagres se jette dans le canal de Panama, et la ville elle-même ressemble à une réflexion après coup face à l’ingénierie qui l’entoure — un éparpillement de vieilles maisons de la zone du canal aux larges vérandas, construites il y a des décennies pour les employés américains de la division de dragage, aujourd’hui à moitié englouties par la forêt tropicale qui n’a jamais été complètement défrichée. J’ai logé dans l’une de ces maisons, et le premier soir, un paresseux à deux doigts a traversé la rambarde de la véranda à un rythme si peu pressé qu’il a fallu près de dix minutes pour qu’il disparaisse de la vue.

Le Centre de découverte de la forêt tropicale du Panama, juste en dehors de la ville, possède une tour d’observation aérienne, une ancienne structure de télécommunications reconvertie qui s’élève au-dessus de la canopée, et j’y suis monté avant l’aube sur les conseils d’un ornithologue rencontré au petit-déjeuner. Cela valait la peine de perdre du sommeil. Des toucans se déplaçaient dans la cime des arbres à hauteur des yeux, une troupe de singes hurleurs faisait quelque part en dessous un bruit de moteur à réaction au ralenti, et alors que le brouillard se levait, le canal lui-même devenait visible au loin, un porte-conteneurs glissant en silence total depuis cette hauteur.

L’excursion en bateau en amont du Chagres est l’autre incontournable — nous avons loué une panga et avons remonté la rivière en passant devant des communautés emberá, des caïmans se prélassant sur les berges, et une famille de capybaras que notre guide a repérée avant même que nous ayons perçu un mouvement. Gamboa fait aussi office de point de départ pour la station de recherche de l’île Barro Colorado sur le lac Gatún, bien que l’accès y soit restreint et nécessite des permis obtenus à l’avance auprès de la Smithsonian. Même sans cela, une après-midi sur l’eau ici offre plus d’observations de faune par heure que presque n’importe où ailleurs où j’ai voyagé.

Quand y aller : La saison sèche, de janvier à avril, offre les ciels les plus dégagés pour la tour d’observation et l’eau la plus calme pour les excursions en rivière, bien que les observations de faune soient bonnes toute l’année.