Santa Fe de Veraguas

Tous ceux que j’ai rencontrés sur la route menant à Santa Fe de Veraguas m’ont dit une version de la même chose : c’est ce qu’était Boquete il y a vingt ans, avant les cafés, les lotissements pour retraités et les cars de touristes. Je suis arrivé sceptique face à ce genre de marketing nostalgique, et reparti largement convaincu que c’était vrai. La ville se trouve dans les hautes terres centrales de la province de Veraguas, une région que la plupart des voyageurs sautent entièrement en allant de la capitale à Bocas del Toro, et le résultat est un lieu qui a conservé son caractère authentique presque intact.

La route d’accès elle-même fait partie de l’attrait — une montée sinueuse à travers forêt de nuages et fermes de café avec des vues qui s’ouvraient de manière inattendue à chaque virage en épingle, du bétail paissant sur des pentes assez raides pour me faire me demander comment il gardait son équilibre. Le microclimat plus frais de Santa Fe, similaire à celui de Boquete mais sans la foule, en a fait un centre de culture d’orchidées, et une petite ferme juste en dehors de la ville nous a laissés errer parmi des centaines d’espèces en fleur, une explosion de couleurs contre la brume grise qui roulait la plupart des matins.

Les cascades sont ce qui m’a vraiment surpris — Alto de Piedra et Bermejo, toutes deux accessibles par de courtes randonnées depuis la ville, dévalent à travers une forêt si peu perturbée que nous avons eu chacune entièrement pour nous un samedi après-midi, un niveau de solitude qui serait impensable dans un endroit comparable près de Boquete. Le marché du vendredi de la ville, plus petit et bien moins soigné que celui d’El Valle, rassemble encore des producteurs de café et des maraîchers des collines environnantes, et j’ai acheté un sac de café torréfié localement à une femme qui le cultivait, le torréfiait et le vendait elle-même dans un rayon de cinq kilomètres.

Quand y aller : La saison sèche, de janvier à avril, garde les sentiers vers les cascades fermes et les routes de montagne praticables sans le risque de glissements de terrain qu’apportent les pluies plus fortes plus tard dans l’année.