Barro Colorado Island

L’île Barro Colorado existe à cause d’un accident d’ingénierie, mais ce qui lui est arrivé ensuite fut entièrement délibéré. Lorsque la rivière Chagres a été endiguée en 1913 pour former le lac Gatún, la montée des eaux a isolé un sommet de colline qui est devenu, du jour au lendemain, une île — et en 1923, elle a été désignée réserve biologique, en faisant l’un des tout premiers sites de forêt tropicale au monde spécifiquement réservé à l’étude scientifique continue. Le Smithsonian Tropical Research Institute la gère depuis lors, ce qui signifie que des chercheurs observent ce même morceau de 1 500 hectares de forêt depuis plus d’un siècle, plus longtemps que presque n’importe où de comparable sur terre.

La visite nécessite un permis organisé bien à l’avance auprès du Smithsonian, et l’accès est limité à des groupes guidés accompagnés de naturalistes formés plutôt qu’à une exploration indépendante — une restriction qui m’a d’abord frustré et que j’en suis venu à pleinement respecter dans la première demi-heure sur le sentier. Notre guide, un assistant de recherche travaillant sur une étude à long terme de la dispersion des graines, pouvait désigner des arbres d’étude individuels marqués et décrire des données recueillies sur eux remontant à des décennies, une intimité avec un seul morceau de forêt qui semblait vraiment différente de toute autre randonnée guidée que j’avais faite.

La densité de faune ici reflète un siècle sans chasse ni défrichage — nous avons regardé une troupe de sapajous à face blanche se déplacer dans la canopée en un groupe serré et bruyant, et plus tard, sur le chemin du retour vers le quai, un coati a traversé directement devant nous avec une totale indifférence, manifestement aussi habitué aux chercheurs que les chercheurs le sont à lui. Des agoutis, un rongeur de la taille d’un gros lapin, se déplaçaient constamment dans le sous-bois, agissant comme l’un des principaux disperseurs de graines de la forêt pour les arbres immenses dont ils enterrent les fruits et oublient parfois.

Quand y aller : Les visites ont lieu toute l’année mais doivent être réservées des mois à l’avance auprès du Smithsonian Tropical Research Institute, car la taille des groupes et les dates sont strictement limitées pour protéger la recherche en cours.