Chagres National Park

Il est facile de penser au canal de Panama comme à une pure construction technique, tout en écluses et en béton, et d’oublier que tout le système fonctionne à l’eau de pluie retenue par un seul bassin versant. Le parc national de Chagres protège ce bassin versant, environ 129 000 hectares de forêt tropicale à moins d’une heure de Panama City, et sans lui, le canal ne fonctionne tout simplement pas — chaque transit d’écluse utilise des millions de litres d’eau douce provenant de la rivière Chagres et du lac Gatún, tout dépendant de l’intégrité de cette forêt.

Nous avons rejoint le parc en conduisant jusqu’au bord du lac Alajuela puis en passant à une pirogue, pagayée par deux jeunes hommes d’une communauté emberá qui font cette traversée quotidiennement. La transition de la route à la rivière puis à la forêt s’est faite en vingt minutes, et au moment où nous avons atteint la communauté elle-même, le bruit de l’autoroute avait été entièrement remplacé par les cigales, le chant des oiseaux et le silence particulier d’un lieu à la canopée vraiment dense. Le village nous a accueillis avec un déjeuner de banane plantain frite et de poisson de rivière enveloppé dans des feuilles, et l’un des anciens nous a fait visiter un petit jardin médicinal en expliquant des plantes utilisées pour tout, de la fièvre aux morsures de serpent, un savoir transmis sans aucune trace écrite.

Les altitudes plus élevées du parc passent à la forêt de nuages, et une randonnée que nous avons faite vers l’une des crêtes a produit plus d’observations d’oiseaux en trois heures que je n’en avais vu la semaine précédente réunie — toucans, trogons, un groupe mixte de tangaras se déplaçant dans le sous-bois en une vague qui a mis près de dix minutes à passer. Des cascades apparaissent avec une certaine régularité le long des réseaux de sentiers ici, froides et propres au point que nager dans l’une d’elles après une montée en sueur semblait moins un plaisir qu’une nécessité.

Quand y aller : De décembre à avril pour des sentiers plus secs et un pagayage en rivière plus facile. Organisez les visites via un guide ayant des relations directes avec la communauté — cela protège à la fois le bassin versant et les communautés emberá qui l’habitent.