Valle del Loira

El Valle del Loira es el lugar al que los reyes de Francia venían a jugar, y jugaban a una escala que todavía asombra. Entre Orléans y Angers, el río Loira serpentea a través de un paisaje de belleza tan suave y cultivada que la UNESCO designó el valle entero como Patrimonio de la Humanidad — no por un monumento en particular, sino por la manera en que la mano del hombre y el paisaje natural se han entrelazado durante mil años. Este es el jardín de Francia, y se nota.

Chambord es la joya de la corona — un castillo renacentista tan extravagante que incluso Francisco I, quien lo encargó, parecía no saber muy bien qué hacer con él una vez terminado. La escalera de doble hélice, posiblemente diseñada por Leonardo da Vinci, permite que dos personas suban al mismo tiempo sin llegar a cruzarse. La cubierta es un bosque de chimeneas, buhardillas y torres que parece una pequeña ciudad construida encima de un palacio. Lo visité una mañana de noviembre cuando el parque estaba envuelto en niebla, y el castillo emergió de la bruma como algo sacado de un cuento de hadas que hubiera decidido convertirse en arquitectura.

Chenonceau es el castillo que más quiero — construido sobre el río Cher apoyado en una serie de arcos, su galería extendiéndose sobre el agua como un puente al que alguien decidió hacer bello. Fue una casa de mujeres: construido por Katherine Briçonnet, ampliado por Diana de Poitiers, transformado por Catalina de Medici. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió como hospital. Durante la Segunda, la galería que cruzaba el río quedó justo sobre la línea de demarcación entre la Francia ocupada y la libre, y la Resistencia lo usó como ruta de escape. La historia aquí no es decoración; es estructura.

Los vinos del Loira son el secreto mejor guardado de Francia, y lo digo como francés que creció bebiéndolos. Sancerre y Pouilly-Fumé producen Sauvignon Blancs de una precisión mineral que Nueva Zelanda lleva décadas intentando replicar. Vouvray elabora Chenin Blancs — secos, semisecos, espumosos, dulces — que pueden envejecer durante décadas. Chinon y Bourgueil producen Cabernet Francs tan elegantes que hacen que Burdeos parezca que se esfuerza demasiado. Los dominios de aquí son pequeños, familiares, y acogedores de esa manera que solo se permiten los productores que todavía no son famosos.

El valle en sí mismo recompensa el viaje lento. Pedalea la ruta Loire à Vélo por la orilla del río, para en pueblos como Amboise — donde Leonardo da Vinci pasó sus últimos años y está enterrado en la capilla del castillo real — o Azay-le-Rideau, cuyo castillo flota sobre su propio reflejo en el río Indre. La piedra tuffeau de los edificios brilla blanca bajo la luz de la tarde, y las cuevas trogloditas excavadas en los acantilados albergan bodegas, granjas de champiñones y algún que otro restaurante.

Cuándo ir: Mayo y junio para ver los jardines en flor y disfrutar los días largos. Septiembre para la vendimia. Los espectáculos de luz y sonido en los castillos se celebran de junio a septiembre y merecen trasnochar al menos una vez.