Paraguay

Paraguay es el país que todo itinerario vecino se saltea, y justamente por eso recompensa al viajero que no lo hace. Asunción, la capital colonial más antigua de Sudamérica, se asienta sobre el río Paraguay sin hacer casi nada por promocionarse: tejados de terracota, fachadas pálidas, una luz de río que la mayoría de las ciudades de su edad pregonarían a gritos. Aquí nadie la pregona, y esa discreción resulta ser todo el encanto.

Asunción y los pueblos del centro

Asunción se fundó en 1537 y durante mucho tiempo fue la base desde la que los españoles se internaron en el resto del continente sur. Es una ciudad baja, lenta y húmeda, de viejos edificios públicos, plazas con sombra y una costanera que se llena al atardecer. Dedica una mañana a recorrer a pie el centro histórico y luego haz lo que hacen los locales por la tarde: sentarte a la sombra con un termo de tereré frío, la yerba mate helada que se toma en todos los jardines y en todos los escalones de oficina del país, pasada de mano en mano en una guampa compartida.

La mayoría de los lugares que vale la pena ver cerca de la capital forman un circuito alrededor del lago Ypacaraí. Areguá es el pueblo de artistas a orillas del lago, conocido por su cerámica y sus frutillas, y San Bernardino es el antiguo balneario fundado por alemanes en la orilla opuesta, tranquilo entre semana y lleno de familias asuncenas los fines de semana. Caacupé es el corazón religioso del país, con una enorme basílica que se llena de peregrinos cada diciembre, y Yaguarón tiene una iglesia franciscana de la época colonial con un interior de madera pintada entre los más bellos del país. Itá es un pueblo alfarero, Piribebuy es una pequeña localidad en las colinas que fue capital en tiempos de guerra en la década de 1860, y Paraguarí es la puerta de entrada a las sierras verdes al sur del lago.

La comida es sencilla y contundente. La sopa paraguaya no es una sopa sino un pan de maíz denso y salado, hecho con queso y cebolla; la chipa es un pan de queso horneado que se vende caliente en canastos en las paradas de bus, y la carne asada es tan buena como cualquiera al otro lado de la frontera, en Argentina. Casi todo se come con mandioca, que aquí cumple el papel que el pan cumple en otros lugares.

Las misiones jesuíticas

Lo que más me atrajo fueron las ruinas de las misiones jesuíticas diseminadas por el sur y el este. Entre principios del siglo XVII y 1767, los jesuitas fundaron una serie de asentamientos, llamados reducciones, entre los guaraníes en lo que hoy es Paraguay, el norte de Argentina y el sur de Brasil. Combinaron la arquitectura y la música europeas con el trabajo y la lengua guaraníes, y funcionaron con un grado de independencia que terminó por inquietar tanto a la corona española como a los colonos locales. Cuando se expulsó a la orden, los asentamientos se vaciaron y la hierba volvió.

Las Ruinas Jesuíticas de Trinidad son las mejor conservadas, un sitio de la UNESCO donde talleres de arenisca roja, un campanario y una iglesia sin techo se levantan en pleno pastizal, con tallas de ángeles tocando instrumentos todavía visibles en el púlpito. A poca distancia en coche, Jesús de Tavarangué es la misión hermana inconclusa, cuya iglesia a medio construir muestra cómo trabajaban la piedra los jesuitas. Ambas están en el campo cerca de Encarnación, la ciudad ribereña sobre el Paraná que es la base práctica para visitar las misiones, con una larga costanera de playa y el carnaval más grande del país.

El guaraní se sigue hablando aquí más ampliamente que en cualquier otro país de América, junto al español y no por debajo de él, y esa dualidad marca todo, desde la comida hasta la manera en que te saludan los desconocidos. Es lengua oficial, se enseña en las escuelas, se oye en la radio, y muchos paraguayos pasan de una a otra en una misma frase.

Bosque, saltos y colinas

Al este de la capital, el campo se vuelve verde y ondulado. El Parque Nacional Ybycuí protege una de las últimas grandes extensiones de selva atlántica del país, con senderos cortos, cascadas y los restos de una antigua fundición de hierro que abastecía al ejército paraguayo. Salto Cristal es una cascada alta en las colinas orientales, a la que se llega por un camino difícil y una corta caminata, y las Sierras de Ybytyruzú, cerca de Villarrica, son una cresta rocosa con miradores y senderismo de la que pocos extranjeros han oído hablar.

En la frontera oriental, Ciudad del Este es una ruidosa ciudad comercial de tiendas y comerciantes en el límite con Brasil, y su principal razón de ser para el visitante es la cercana represa de Itaipú, una de las mayores centrales hidroeléctricas del mundo, que Paraguay comparte con Brasil. No es una ciudad bonita, pero es la forma más rápida de llegar a Iguazú desde este lado de la frontera.

Los pueblos del río

El río Paraguay es la columna vertebral del país, y los viejos puertos fluviales a lo largo de él parecen de otra época. Pilar está en el sur, cerca de la frontera argentina, y Concepción, en el norte, es el principal pueblo comercial del alto río, donde los barcos todavía transportan ganado, madera y pasajeros. Más al norte aún, Bahía Negra es un diminuto asentamiento al borde del Pantanal, muy lejos de todo, y el punto de partida de excursiones de fauna hacia uno de los humedales menos visitados del continente.

El Chaco

Más allá del río, la tierra se aplana en el Chaco, un inmenso bosque espinoso y matorral que ocupa más de la mitad de Paraguay y se extiende hacia Bolivia en un mar de monte seco, sabanas de palmeras y salares. Es caluroso, poco poblado y lleno de fauna, con jaguares, osos hormigueros gigantes y cientos de especies de aves.

Filadelfia y Loma Plata son las principales poblaciones menonitas, fundadas por colonos de habla alemana en las décadas de 1920 y 1930, que convirtieron la tierra seca en tambos y cooperativas. Los museos y las tiendas de granja de allí dan una idea poco común de cómo una comunidad muy unida se ganó la vida en un lugar muy difícil. Los caminos del Chaco pueden volverse intransitables tras lluvias fuertes, así que consulta el estado antes de cualquier trayecto largo, lleva mucha agua y planifica con cuidado las paradas para cargar combustible.

La guerra y su memoria

Para entender el Paraguay moderno hay que conocer la Guerra de la Triple Alianza, librada contra Brasil, Argentina y Uruguay de 1864 a 1870. Mató a una gran parte de la población masculina y dejó el país devastado. Más allá de las misiones, el Parque Nacional Cerro Corá marca las colinas de granito donde terminó la guerra más catastrófica del país, con la muerte del presidente Francisco Solano López en marzo de 1870. El parque es tranquilo y verde, con un pequeño museo y un memorial, y es un buen lugar para reflexionar sobre cuán hondo sigue llegando esa historia.

Cuándo ir: De abril a septiembre se evita lo peor del calor y la humedad subtropicales, con julio y agosto como los meses más secos y cómodos para explorar las ruinas de las misiones y el Chaco.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Tratan a Paraguay como una excursión lateral desde las Cataratas del Iguazú en Argentina, en lugar de un destino por derecho propio. Las misiones jesuíticas por sí solas justifican una semana dedicada, y la casi total ausencia de turismo masivo es precisamente el punto, no un inconveniente.

Fotografía: colaboradores de Pexels.