Thaïlande

La Thaïlande est le pays le plus visité d’Asie du Sud-Est pour une raison, et cette raison n’est pas les plages. C’est la cuisine. Plus précisément, c’est ce qui se passe quand une culture décide qu’un bol de soupe de nouilles vendu depuis une charrette dans une ruelle doit être aussi complexe et équilibré que n’importe quel plat servi sur une nappe blanche.

Bangkok

Bangkok possède à elle seule plus de profondeur culinaire que la plupart des pays — du wok hei à feu vif de la Yaowarat Road, dans le quartier chinois, aux currys du Sud dans des restaurants que les inspecteurs Michelin ont mis des décennies à remarquer. Chaque quartier a sa propre micro-économie de saveurs, et la seule stratégie fiable est de suivre la plus longue file d’habitants et de commander ce qu’ils mangent.

Entre deux repas, la ville récompense la lenteur. Le fleuve est la vieille colonne vertébrale de Bangkok, et un ferry sur le Chao Phraya passe devant le Grand Palais, le Wat Pho avec son gigantesque Bouddha couché et le Wat Arun sur l’autre rive. Les canaux derrière le fleuve abritent encore des maisons sur pilotis et des marchands flottants, le skytrain et le métro permettent de couper à travers la circulation, et les marchés fonctionnent de l’aube jusqu’au petit matin. Habillez-vous sobrement dans les temples et les palais, épaules et genoux couverts, et gardez à l’esprit que les Thaïlandais sont très protecteurs envers leur famille royale : évitez d’en plaisanter en public.

Ruines des anciens royaumes

Au nord de la capitale se trouvent les ruines des deux grandes capitales anciennes. Ayutthaya fut la capitale du royaume du XIVe siècle jusqu’à son saccage par la Birmanie en 1767, et ses prangs de brique et ses Bouddhas décapités, au milieu de pelouses et de rivières, en font une excursion facile d’une journée depuis Bangkok, en train ou en bateau. Sukhothai est plus ancienne et plus calme, un site de l’UNESCO d’étangs de lotus et de temples en ruine où louer un vélo à l’aube est la meilleure façon de la parcourir. À l’ouest de Bangkok, Kanchanaburi est la ville fluviale où le célèbre pont ferroviaire de la guerre enjambe la Kwaï, avec des musées qui retracent l’histoire de la « voie ferrée de la mort » pendant la Seconde Guerre mondiale, et Hua Hin est l’ancienne station balnéaire royale, une ville de plage calme avec un marché nocturne et beaucoup de fruits de mer.

Le Nord

Mais l’erreur que commettent la plupart des voyageurs est de s’arrêter à la côte. Le nord de la Thaïlande est un autre pays à tout point de vue sauf sur les tampons du passeport. Chiang Mai est la capitale culturelle plus tranquille — dense en temples, entourée de montagnes, avec une tradition culinaire fondée sur des currys terreux, des saucisses fermentées et du riz gluant qui se mange à la main. La vieille ville s’inscrit dans des douves carrées, et la colline boisée de Doi Suthep s’élève derrière elle, avec un temple qui domine la vallée. Le khao soi, la soupe de nouilles au curry surmontée de nouilles croustillantes, est le plat par lequel commencer.

Au-delà, Chiang Rai est une ville plus calme, surtout connue pour ses temples modernes, dont le Wat Rong Khun, d’un blanc éclatant, et le Chiang Rai Night Bazaar est un endroit pratique pour dîner en musique live. Pai et les villes de montagne de la province de Mae Hong Son offrent des paysages qui ressemblent au nord du Laos et un rythme qui fait paraître Bangkok comme un délire fiévreux. Le canyon de Pai est un dédale de crêtes étroites que les visiteurs parcourent au coucher du soleil, avec des à-pics de chaque côté : avancez prudemment, portez de bonnes chaussures et restez sur les sentiers dégagés. Le Nord est l’endroit où la Thaïlande passe d’agréable à essentielle.

La côte d’Andaman

Pour les plages, c’est la côte ouest, face à la mer d’Andaman, qui offre les paysages les plus spectaculaires. La baie de Phang Nga est une baie de tours calcaires jaillissant d’une eau verte, que l’on explore en bateau ou en kayak de mer. Phuket est la plus grande île, avec des plages bondées sur le côté ouest, mais la vieille ville de Phuket a des maisons de commerce sino-portugaises, des cafés et un bon marché du dimanche qui n’a rien à voir avec la scène balnéaire. Krabi est la plaque tournante des grimpeurs et des excursions en bateau à longue queue vers des plages accessibles uniquement par la mer, et Koh Lanta, au sud, est l’île la plus lente et la plus familiale, avec de longues plages désertes.

À l’intérieur des terres, Khao Sok est un parc national de forêt tropicale ancienne et de karsts calcaires abrupts autour d’un grand lac, où l’on peut dormir dans des bungalows flottants et écouter les gibbons à l’aube. Loin au large, Mu Ko Surin est un parc marin d’eau claire et de corail qui ferme une partie de l’année : vérifiez la saison avant de planifier un voyage.

Les îles du golfe

Le golfe de Thaïlande a sa propre météo et sa propre saison, si bien que les îles du côté est sont souvent calmes quand le côté d’Andaman est pluvieux. Koh Samui est la grande île développée, avec ses complexes hôteliers et sa vie nocturne ; Koh Tao est l’un des endroits les moins chers et les plus fréquentés au monde pour apprendre à plonger, et Koh Kood, près de la frontière cambodgienne, est une île tranquille et préservée, à l’eau claire et presque sans vie nocturne.

Quand y aller : Novembre à février est frais et sec dans la plus grande partie du pays — la période idéale. De mars à mai, la chaleur est brutale, surtout à Bangkok et dans les plaines centrales. La saison des pluies (de juin à octobre) apporte des averses l’après-midi, mais aussi des paysages verts, des plages vides et des prix nettement plus bas. Les côtes d’Andaman et du golfe ont des saisons humides différentes : choisissez donc votre plage selon le mois. Ne vous baignez que là où les drapeaux et les maîtres nageurs disent que c’est sûr, car les courants de baïne peuvent être forts pendant la saison des pluies.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils surinvestissent dans les îles et sous-investissent dans la cuisine. Passez la Full Moon Party. Consacrez ces trois jours à manger à travers tout Bangkok, puis prenez le train de nuit vers le nord. La Thaïlande récompense l’affamé bien plus généreusement que le bronzé.

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