Le littoral de Krabi donne l’impression que quelqu’un a pris un burin et a décidé que la subtilité était surfaite. Des pitons karstiques s’élèvent verticalement d’une eau si claire qu’on peut compter les poissons depuis un longtail boat. Railay Beach, accessible uniquement par la mer, est le joyau de la couronne — un fer à cheval de sable blanc adossé à des falaises que les grimpeurs du monde entier viennent escalader. Je suis arrivé en longtail depuis Ao Nang, le bateau se faufilant entre les pitons dans une eau qui passait du bleu profond au jade pâle en l’espace de cent mètres, et la première chose que j’ai pensée c’est qu’aucune photographie ne m’avait préparé à cela. La géologie ici est violente — ces falaises ont été poussées depuis le fond marin par des forces tectoniques il y a des millions d’années — mais le résultat est quelque chose de si beau que ça frôle l’absurde.
La scène d’escalade à Railay est de classe mondiale. Les parois calcaires offrent plus de sept cents voies, et on peut regarder les grimpeurs escalader les surplombs depuis sa serviette de plage tout en buvant un coco qu’on vient de trancher à la machette. Tonsai Beach, juste derrière le promontoire, est là où vit la communauté de grimpeurs — plus bohème, plus brute, avec des bars reggae et des bungalows à balançoires de corde qui font passer Railay pour un cinq étoiles en comparaison. J’ai passé un après-midi à Phra Nang Cave Beach, la plus spectaculaire des trois plages de Railay, où un sanctuaire rempli de phallus en bois se dresse au pied d’une falaise et l’eau est assez chaude pour y rester des heures.
La province s’étend bien au-delà de ses plages. L’Emerald Pool et le Blue Pool dans la réserve naturelle de Khao Phra Bang Khram offrent la baignade en pleine jungle dans une eau véritablement, impossiblement turquoise — la couleur vient de minéraux dissous dans l’eau de source thermale, et l’effet est surréaliste, comme nager dans une pierre précieuse. Tiger Cave Temple exige une ascension de 1 237 marches pour atteindre un sommet avec des vues qui s’étendent jusqu’à l’horizon — j’ai compté chaque marche, trempé de sueur, les jambes tremblantes, et le panorama au sommet a tout rendu supportable. Les pitons calcaires de Krabi s’étalaient en contrebas comme une carte topographique devenue réelle, et les moines qui vivent au sommet passaient devant moi avec l’indifférence tranquille de gens qui montent ces escaliers chaque jour.
L’excursion des Quatre Îles — Chicken Island, Tup Island, Poda Island et Phra Nang Cave Beach — est le genre de journée qui ruine toutes les excursions futures. À marée basse, un banc de sable relie Chicken Island et Tup Island, et on peut marcher entre les deux avec la mer d’Andaman de chaque côté et rien au-dessus que le ciel. J’ai fait du snorkeling au large de Poda Island et regardé un banc de poissons aiguilles se disperser dans une eau si transparente que les motifs de sable sur le fond à douze mètres de profondeur étaient aussi nets que si je regardais à travers du verre.
Quand y aller : De novembre à mars pour le temps le plus sec et les mers les plus calmes. La saison humide ferme certains itinéraires inter-îles mais ouvre des plages désertes et des prix plus bas. L’escalade est à son meilleur de novembre à février quand l’humidité baisse.