Koh Lanta est ce qui se passe quand une île résiste à la tentation de devenir une destination festive. Long Beach et Klong Dao au nord ont les restaurants et les pensions, mais roulez vers le sud sur l’unique route côtière et les plages deviennent progressivement plus sauvages — Kantiang Bay est un croissant de perfection, et Bamboo Bay à la pointe sud donne l’impression d’être au bout du monde. La vieille ville sur la côte est, un ensemble de maisons en bois sur pilotis au-dessus de l’eau, est là où vit le caractère originel. Je me suis installé dans un bungalow à Kantiang Bay pour trois nuits et j’ai fini par rester une semaine, ce qui est apparemment ce que Koh Lanta fait aux gens.
Le rythme ici est dicté par les marées et le soleil, et essayer de lui imposer un emploi du temps est une cause perdue. Les matinées commencent par un café dans une cabane en bord de plage dont la propriétaire, une Thaïlandaise nommée Noi qui a quitté Bangkok il y a quinze ans, torréfie ses propres grains et les sert avec une vue sur la mer d’Andaman qu’aucun café urbain ne peut concurrencer. Les après-midi sont pour la baignade, la lecture, ou la location d’un scooter pour explorer l’intérieur — plantations d’hévéas, villages de pêcheurs musulmans, et un réseau de chemins de terre rouge qui mènent à des points de vue que personne ne semble visiter.
Le snorkeling à Koh Rok, un parc marin de deux îles à une heure au sud en speedboat, est parmi les meilleurs de Thaïlande — une visibilité qui s’étend à trente mètres et des jardins de coraux qui justifient le départ matinal. J’ai flotté au-dessus de coraux staghorn si denses et colorés qu’ils ressemblaient à une ville sous-marine, et un requin à pointe noire est passé sous moi avec l’indifférence d’un banlieusard. Sur l’île elle-même, le rythme est délibérément lent. Les studios de yoga côtoient les salons de massage thaïlandais. Les restaurants ferment quand ils en ont envie. Le parc national à la pointe sud offre un phare, une plage rocheuse, et des vues sur les îles lointaines de l’archipel de Trang qui font comprendre pourquoi on construit des phares.
La vieille ville — Lanta Old Town — mérite un après-midi. Les maisons-boutiques sur pilotis ont été construites par des commerçants chinois et thaï-musulmans il y a des générations, et la communauté ici a un caractère que les stations balnéaires de la côte ouest ne peuvent pas reproduire. Il y a une petite galerie tenue par un peintre suédois installé ici depuis des décennies, une poignée de restaurants de fruits de mer où la prise du jour nageait encore le matin même, et une vue sur le chenal vers Koh Bubu qui se teinte d’or au coucher du soleil.
Quand y aller : De novembre à avril quand l’île est entièrement ouverte et les mers sont calmes. De nombreux complexes hôteliers ferment totalement pendant la mousson de mai à octobre. Février et mars offrent la meilleure visibilité pour la plongée.