Phuket

Phuket est une île de contradictions. Patong Beach pulse de néon et de bruit, un carnaval de go-go bars et de boutiques de costumes sur mesure qui est soit irrésistible soit insupportable selon votre tempérament. Mais roulez vingt minutes vers le sud et vous atteignez Kata Noi, un croissant de sable si calme et si bleu qu’on dirait un secret que le reste de l’île a oublié de partager. La côte ouest collectionne les couchers de soleil comme d’autres endroits collectionnent les cartes postales — chaque soir, sans faute, le ciel prend des teintes absurdes d’orange. Je me suis tenu au cap Promthep lors de ma première soirée et j’ai regardé le soleil plonger dans la mer d’Andaman tandis qu’une foule de familles thaïlandaises, de touristes et de moines se taisait au même moment, comme si le ciel avait donné un ordre.

Les plages de la côte nord-ouest — Nai Thon, Nai Yang et Mai Khao — sont celles où je séjournerais la prochaine fois. Elles sont longues, tranquilles, bordées de casuarinas au lieu d’hôtels en béton, et les onze kilomètres de sable ininterrompu de Mai Khao en font la plus longue plage de l’île. Les avions atterrissant à l’aéroport de Phuket passent directement au-dessus de votre tête avec une intimité qui est exaltante la première fois et simplement amusante la cinquième. Surin Beach, sur la côte ouest centrale, est là où se concentrent les restaurants haut de gamme de l’île — la culture Beach Club, de bons cocktails, et des fruits de mer grillés au bord de l’eau.

Au-delà des plages, la vieille ville de Phuket offre des maisons-boutiques sino-portugaises peintes en pastel, une excellente cuisine locale, et le genre de charme tranquille et vécu que les stations balnéaires côtières ont troqué contre des piscines. J’ai passé une matinée à marcher sur Thalang Road et ses rues adjacentes — l’architecture date du boom de l’extraction d’étain au XIXe siècle, quand les immigrants chinois ont construit des maisons mêlant les styles Hokkien et colonial européen en quelque chose d’unique à cette île. La scène du street art a explosé ces dernières années, avec des fresques couvrant des façades entières d’immeubles, et le marché de cuisine locale sur Dibuk Road sert certaines des meilleures nouilles Hokkien et dim sum que j’aie trouvées en dehors de Penang.

L’île est aussi un tremplin pour certaines des meilleures excursions d’Asie du Sud-Est. La baie de Phang Nga — le paysage de l’île de James Bond avec ses piliers de calcaire jaillissant d’une eau plate et verte — est la plus impressionnante en kayak, se faufilant dans les grottes marines et les hongs (lagons de grottes effondrées) où l’eau est immobile et le seul son est le goutte-à-goutte du calcaire. Les îles Similan, à quatre-vingt-dix minutes en speedboat au nord-ouest, offrent parmi les meilleurs spots de plongée de l’océan Indien — des blocs de granit de la taille d’immeubles sous l’eau, des raies manta en saison, et une visibilité de quarante mètres. J’ai plongé à Christmas Point et j’ai vu un requin-léopard se reposant sur le sable en dessous de moi, totalement indifférent à ma présence, et c’est le genre de rencontre qui vous rappelle pourquoi les gens traversent des océans pour mettre leur tête sous l’eau.

Quand y aller : De novembre à avril pour des ciels secs et des mers calmes. La mousson de mai à octobre apporte de la pluie et une mer plus agitée, mais aussi des paysages spectaculaires, beaucoup moins de foule, et des tarifs hôteliers réduits de moitié. Les îles Similan ne sont ouvertes que d’octobre à mai.