Sukhothai

Sukhothai signifie « aube du bonheur », et le nom convient toujours. Le parc historique, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, s’étend sur une plaine de pelouses entretenues, de bassins miroitants et de ruines de temples qui sont antérieurs à Ayutthaya d’un siècle. Wat Mahathat, le plus grand et le plus important, est ancré par un Bouddha assis entouré de colonnes et de chedis qui captent la lumière du petit matin avec une grâce qui semble chorégraphiée. Je suis arrivé à l’aube sur un vélo loué, la brume accrochée encore aux bassins de lotus, et le parc était à moi — pas un autre visiteur en vue, juste les ruines et les oiseaux et le son de mes propres roues sur les chemins de gravier.

Le parc se visite le mieux à vélo — les distances sont douces, les sentiers sont plats, et le calme entre les temples fait partie de l’expérience. Contrairement au chaos compact du circuit des temples de Bangkok, Sukhothai donne à chaque ruine de l’espace pour respirer. On pédale à travers des pelouses ouvertes d’un groupe de stupas au suivant, et les espaces entre sont aussi beaux que l’architecture elle-même — des buffles d’eau broutant dans les bassins, des aigrettes immobiles dans les eaux peu profondes, le genre de scène pastorale que les dirigeants du XIIIe siècle de Sukhothai devaient voir et qui a survécu, improbablement, jusqu’au présent.

Contrairement à Ayutthaya, Sukhothai est rarement bondé. La zone centrale attire un nombre modeste de visiteurs, mais les zones nord et ouest sont souvent presque vides, leurs ruines à demi cachées dans les arbres. J’ai passé une matinée entière seul dans la zone ouest, marchant parmi des temples que la plupart des guides ne mentionnent qu’en passant — Wat Saphan Hin, perché sur une colline avec un Bouddha debout surplombant toute la plaine, nécessitait une courte ascension qui offrait en récompense une vue si étendue que je pouvais tracer le plan du parc d’en haut, les bassins et les sentiers et les ruines éparses formant un motif qui ne prend sens que vu en hauteur.

Wat Si Chum, avec son Bouddha massif regardant à travers une fente étroite dans les murs, est l’une des images les plus saisissantes de toute la Thaïlande. Le Bouddha fait plus de onze mètres de haut, sa main droite drapée dans le geste de toucher la terre, et l’espace confiné du mondop crée une intimité avec l’image que les temples plus grands et plus ouverts ne peuvent pas atteindre. Je suis resté devant longtemps, et le seul son était le goutte-à-goutte de l’eau quelque part derrière les murs et l’appel lointain d’un oiseau que je n’ai pas pu identifier.

La ville moderne à proximité est petite et accueillante, avec un marché de nuit qui sert d’excellentes nouilles de Sukhothai — la spécialité locale, plus fines que le pad thai, servies dans un bouillon aigre-doux avec des haricots verts, du porc et des cacahuètes pilées. La version du stand du marché près de la gare routière, tenu par une famille qui les prépare depuis trois générations, est la référence à laquelle je compare désormais toutes les soupes de nouilles thaïlandaises. La ville a la chaleur tranquille d’un endroit qui connaît son importance mais ne ressent pas le besoin de la faire savoir.

Quand y aller : De novembre à février pour des températures plus fraîches. Le festival de Loy Krathong, célébré ici avec une beauté particulière en novembre, vaut la peine de planifier tout votre voyage en Thaïlande autour — les ruines sont illuminées, des milliers de lanternes flottantes dérivent sur les bassins, et le parc devient le décor de l’un des festivals les plus visuellement spectaculaires d’Asie du Sud-Est.