Chiang Rai
"Là où la Thaïlande s'arrête et où quelque chose de plus étrange et de plus beau commence."
Chiang Rai vit dans l’ombre de sa voisine plus célèbre au sud, et c’est son plus grand avantage. La ville est plus petite, plus calme et plus fraîche que Chiang Mai, avec une énergie créative qui se manifeste dans certains des temples les plus extraordinaires du pays. Wat Rong Khun — le Temple Blanc — est un rêve fiévreux de verre miroir et d’art bouddhiste contemporain qui ressemble à un palais fait de glace. Je l’ai visité à l’ouverture, quand le soleil du matin a frappé la façade et que toute la structure a explosé de lumière, des milliers de minuscules fragments de miroir projetant des reflets à travers la cour comme dans un rêve qu’on ne parvient pas tout à fait à décrire au réveil. À l’intérieur, les peintures murales ne sont pas ce qu’on attend — aux côtés de l’iconographie bouddhiste traditionnelle, on trouve Superman, Neo de Matrix, et Kung Fu Panda, tous peints par l’artiste Chalermchai Kositpipat comme un commentaire sur les distractions du monde moderne.
Le Temple Bleu rayonne d’intérieurs saphir, son Bouddha blanc assis semblant flotter dans la lumière colorée. La Maison Noire — Baan Dam — n’est pas du tout un temple mais l’œuvre d’une vie de l’artiste disparu Thawan Duchanee, un ensemble de plus de quarante bâtiments sombres en teck remplis de crânes d’animaux, de peaux de crocodile et de mobilier surréaliste qui dérange de la meilleure façon possible. Entre ces trois sites, Chiang Rai fait valoir sa candidature comme ville la plus artistiquement ambitieuse de Thaïlande.
Au-delà de la ville, la province s’étend vers le nord jusqu’au Triangle d’Or, où la Thaïlande rencontre le Laos et le Myanmar sur les rives du Mékong. J’ai loué une moto et passé deux jours à rouler dans les montagnes au nord de Mae Salong, où les soldats du Kuomintang qui avaient fui la Chine après la révolution se sont installés et ont planté le thé oolong qui pousse désormais sur des collines en terrasses que l’on pourrait confondre avec la province du Fujian. Les villages Akha et Lahu le long de la route offraient un café torréfié le matin même et une hospitalité qui ne nécessitait aucune langue commune — juste un sourire et la volonté de s’asseoir.
Le bazar de nuit est excellent et sans précipitation — une fraction de la taille de celui de Chiang Mai, ce qui est précisément son charme. Les textiles des tribus des collines ici sont parmi les plus beaux que j’aie trouvés en Asie du Sud-Est, et les vendeurs connaissent leur artisanat parce que dans la plupart des cas, ils l’ont fabriqué eux-mêmes. Le domaine de Singha Park à l’extérieur de la ville offre des pistes cyclables à travers des champs de cosmos avec des montagnes en toile de fond qui mériteraient une affiche touristique, sauf qu’elles sont réelles et que vous êtes là et que l’air sent la terre et le thé.
Quand y aller : De novembre à février pour un temps frais et dégagé et les meilleures vues sur les montagnes. Les nuits de décembre et janvier peuvent être vraiment froides pour la Thaïlande — apportez des couches chaudes. Les champs de fleurs sont à leur apogée de novembre à janvier.