Tokyo, Kyoto ou Osaka — combien de jours chacune mérite vraiment

La question qu’on me pose le plus souvent sur le Japon n’est pas où aller mais comment répartir les jours. Tout le monde arrive avec les trois mêmes noms — Tokyo, Kyoto, Osaka — et la même inquiétude à l’idée d’en privilégier une au détriment d’une autre. Après vingt jours passés à faire exactement cela, et après m’être légèrement trompé, voici ce que j’en pense réellement.

En bref : Tokyo demande plus de jours qu’on ne le croit, Kyoto demande des matinées plus précoces qu’on ne le croit, et Osaka doit être dormie, pas visitée.

Tokyo — six à huit jours

Nous avons accordé huit jours à Tokyo et je recommencerais. C’est la recommandation la plus contestée, généralement parce qu’on a dit aux gens que Tokyo n’est « qu’une grande ville moderne » et que le vrai Japon se trouve ailleurs. Ce cadrage est faux d’une manière qui coûte leur voyage à ceux qui l’adoptent.

Tokyo n’est pas une ville avec des quartiers comme Paris est une ville avec des quartiers. C’est un ensemble de centres distincts qui ont grandi séparément et qui se comportent encore ainsi. Asakusa est basse, ancienne, calme après la tombée du jour. Shinjuku la nuit est une autre civilisation. Shibuya est jeune, bruyante et commerçante. Yanaka est un village qui se trouve être à l’intérieur d’une métropole. Passer de l’un à l’autre n’est pas du tourisme, c’est changer de ville.

Quatre jours vous donnent les sites de première ligne et le soupçon permanent d’être passé à côté de l’essentiel. Six est le minimum pour que l’ensemble se recompose en quelque chose de cohérent. Huit permettent une journée lente, et c’est là que Tokyo devient vraiment bien.

Si vous disposez des huit jours, consacrez-en deux à sortir de la ville — Hakone pour les onsen et une chance d’apercevoir le Fuji, Nikkō pour les sanctuaires sous les cèdres, Kamakura pour la côte et le Grand Bouddha. Laissez le choix ouvert jusqu’au matin même et décidez selon la météo. Hakone dans les nuages, c’est de l’argent dépensé pour voir l’intérieur d’un nuage.

Kyoto — quatre à cinq jours

Nous en avons donné cinq à Kyoto et c’était juste. L’erreur ici ne porte pas sur le nombre de jours, mais sur l’heure.

Les sites célèbres de Kyoto sont extraordinaires à huit heures du matin et franchement pénibles à onze. Tout le jeu est là. Fushimi Inari à huit heures est un corridor de montagne où l’on entend ses propres pas ; à onze heures, c’est une file d’attente. La bambouseraie d’Arashiyama à huit heures et demie appartient à neuf personnes ; une heure plus tard, c’est une foule en mouvement. Nous sommes arrivés tôt aux deux et la différence n’était pas de degré, elle était de nature.

C’est aussi l’argument pour loger à Kyoto plutôt que d’y venir à la journée depuis Osaka. Un départ à huit heures est trivial depuis un hôtel de Higashiyama et réellement difficile depuis une autre ville. Ceux qui font Kyoto à la journée voient la version de onze heures et concluent que c’est surcoté. Ils décrivent un endroit différent de celui que j’ai vu.

Quatre jours couvrent Higashiyama, Fushimi Inari, Arashiyama et une journée d’errance. Cinq ajoutent ce qui a fait le voyage pour moi : le chemin de fer Eizan vers le nord jusqu’à Kurama, le sentier de montagne par-dessus la crête, et le déjeuner sur une plateforme au-dessus de la rivière à Kibune. À quatre-vingt-dix minutes du centre, et presque personne ne le fait.

Osaka — quatre à six jours

C’est ici que je m’écarte de presque tous les itinéraires lus avant de partir. On accorde couramment à Osaka un jour et demi, traitée comme un endroit où avaler un bol de quelque chose en route vers ailleurs. Nous avons donné six jours à Osaka et c’est la partie du voyage que j’étais le moins prêt à quitter.

Osaka est la meilleure ville où manger. Pas de peu : nettement. La cuisine de Kyoto est raffinée, souvent cérémonielle, exige fréquemment une réservation et une certaine tenue. Celle d’Osaka est bruyante, bon marché, obsessionnelle et disponible à seize heures parce que personne ici ne croit qu’il existe un mauvais moment pour manger. Le marché de Kuromon le matin, les takoyaki au bord du canal le soir, les kushikatsu debout au comptoir à Shinsekai. Au cinquième soir, notre vendeur de takoyaki nous faisait signe avant même que nous ayons décidé de nous arrêter.

C’est aussi la meilleure base pour la région. Nara est une vraie excursion à la journée d’ici. Kobe aussi, Himeji aussi. Et si vous voulez des parcs à thème, Universal Studios Japan est dans la ville.

Quatre jours sont le minimum honnête. Six si vous aimez manger.

Ce que je ferais avec deux semaines

• 14 jours : 6 à Tokyo (dont une excursion), 5 à Kyoto, 3 à Osaka.
• 20 jours : 8 à Tokyo (deux excursions), 5 à Kyoto, 1 nuit à Kawaguchiko, 6 à Osaka.
• 10 jours : 5 à Tokyo, 4 à Kyoto, 1 à Osaka — en acceptant qu’Osaka devienne un aperçu plutôt qu’une visite.

Le conseil structurel sous-jacent à tout cela : déménagez, ne faites pas d’aller-retour à la journée. Kyoto–Osaka, c’est trente minutes en JR Special Rapid. Traiter l’une comme la banlieue de l’autre vous épargne un changement d’hôtel et vous coûte les soirées des deux villes, c’est-à-dire le moment où chacune est le plus elle-même.

Ce que personne ne budgète

Du temps pour ne rien faire. Le Japon est dense, les trains sont implacables, et la tentation est de remplir chaque heure puisque tout est accessible. Notre meilleure journée à Tokyo fut celle où nous n’avions rien réservé et où nous avons marché. Notre meilleure journée à Kyoto fut un sentier de montagne que nous avons failli sacrifier pour des raisons d’emploi du temps.

Quelle que soit la répartition retenue, laissez deux jours sans plan. Vous les utiliserez mieux que n’importe quel itinéraire.

Si vous voulez la version complète de ces vingt jours — chaque hôtel, restaurant et train — tout est dans le guide du Japon en 20 jours, et le récit long se trouve dans 20 jours au Japon avec la personne que j’aime.