Okuizumo

Nous sommes partis à l’intérieur des terres vers Okuizumo sur la foi d’une seule phrase que Lia avait lue à voix haute dans un guide : que cette vallée est l’un des rares endroits restants au Japon où l’on fabrique encore de l’acier selon une méthode ancestrale, avec des techniques largement inchangées depuis des siècles, pour produire le matériau précis nécessaire à la forge d’un authentique sabre japonais. Aucun de nous ne connaissait quoi que ce soit à la métallurgie, mais quelque chose dans l’idée d’un lien vivant et actif avec la fabrication de sabres nous a attirés loin de la côte, en remontant la rivière Hii jusque dans les montagnes de l’intérieur du Shimane.

Le feu qui fabrique le tamahagane

La méthode tatara est un procédé de fusion traditionnel qui utilise du sable ferreux et du charbon de bois dans un four en argile pour produire du tamahagane, l’acier brut que les forgerons de sabres traditionnels exigent encore pour des lames authentiques, et Okuizumo est l’un des très rares endroits du pays où cette méthode est encore pratiquée. Nous avons visité un petit musée bâti autour de ce procédé, avec des maquettes et des équipements préservés expliquant comment le four est reconstruit à neuf pour chaque fusion puis détruit ensuite pour en extraire l’acier, un niveau d’engagement presque rituel envers un unique lot de matériau. En regardant des photographies du four incandescent la nuit pendant une véritable opération de fusion, j’ai compris pourquoi les forgerons de sabres insistent encore pour cet acier précis plutôt que pour quoi que ce soit de plus moderne — il y a dans la violence lente et délibérée du procédé quelque chose qui semble compter autant que la chimie elle-même.

Une rivière liée à un serpent

La rivière Hii et ses affluents qui traversent cette vallée sont liés, dans la légende locale, à l’une des histoires les plus célèbres de la mythologie japonaise : le combat de Susanoo contre le serpent à huit têtes et huit queues Yamata no Orochi, à l’issue duquel il aurait trouvé un sabre légendaire à l’intérieur de l’une des queues du monstre. Les habitants prennent ce lien au sérieux d’une manière qui semblait différente des revendications mythologiques plus vagues d’autres régions — plusieurs endroits le long de la rivière sont désignés précisément comme des lieux de l’histoire, et il est difficile de ne pas remarquer la belle symbiose entre une vallée mythologiquement associée à un serpent porteur de sabre et une vallée qui, en termes bien réels, produit un acier de qualité pour sabres depuis des siècles. Lia a aimé cette convergence plus que presque tout le reste de toute l’étape dans le Chugoku.

Une vallée toujours au travail

Au-delà du musée et du mythe, Okuizumo est aujourd’hui une vallée de montagne tranquille et peu peuplée, ses petits hameaux égrenés le long de la rivière entre des pentes escarpées et boisées. Nous nous sommes arrêtés dans une minuscule boutique locale pour déjeuner, des soba faits à partir de sarrasin cultivé dans la vallée, et avons brièvement discuté avec la patronne du peu de jeunes qui restent pour perpétuer la tradition du tatara, une préoccupation reprise presque partout où nous sommes passés dans le Chugoku rural. En redescendant à travers la vallée en fin d’après-midi, la brume commençant à s’installer sur les crêtes, il n’était pas difficile de croire qu’un mythe de serpent était né quelque part dans ce paysage précis.

Comment y aller

Okuizumo s’atteint depuis la gare d’Izumo par une combinaison de train local et de bus vers l’intérieur des terres, le long de la rivière Hii, le trajet prenant un certain temps étant donné le terrain montagneux. Une voiture est véritablement l’option la plus simple pour explorer les sites disséminés de la vallée, y compris le musée du tatara et les endroits de la rivière liés à la légende de l’Orochi, car les transports publics y sont peu fréquents. C’est un détour intérieur qui fonctionne bien si vous explorez déjà la région d’Izumo sur la côte du San’in.