Okuizumo

Fuimos tierra adentro a Okuizumo por la fuerza de una sola frase que Lia leyó en voz alta de una guía: que este valle es uno de los pocos lugares que quedan en Japón que todavía hacen acero por un método antiguo, con técnicas apenas cambiadas durante siglos, para producir el material específico requerido para forjar una auténtica espada japonesa. Ninguno de los dos sabía nada de metalurgia, pero algo en ese vínculo vivo y activo con la fabricación de espadas nos sacó de la costa y nos llevó río arriba por el Hii hacia las montañas del interior de Shimane.

El fuego que hace el tamahagane

El método tatara es un proceso de fundición tradicional que usa arena de hierro y carbón vegetal en un horno de arcilla para producir tamahagane, el acero en bruto que los espaderos tradicionales todavía requieren para las hojas auténticas, y Okuizumo es uno de los muy pocos lugares del país donde todavía se practica. Visitamos un pequeño museo construido alrededor del proceso, con maquetas y equipo conservado que explican cómo el horno se construye de nuevo para cada tanda de fundición y se destruye después para extraer el acero, un nivel casi ritual de compromiso con un solo lote de material. Viendo fotografías del horno resplandeciendo de noche durante una operación real de fundición, entendí por qué los espaderos aún insisten en este acero específico por encima de cualquier cosa más moderna: hay algo en la violencia deliberada y lenta del proceso que parece importar tanto como la química.

Un río ligado a una serpiente

El río Hii y sus afluentes que recorren este valle están ligados, en la leyenda local, a una de las historias más famosas de la mitología japonesa: la muerte a manos de Susanoo de la serpiente de ocho cabezas y ocho colas, Yamata no Orochi, tras la cual se dice que encontró una espada legendaria dentro de una de sus colas. Aquí los locales se toman la conexión en serio de una manera que se sintió distinta a las reivindicaciones mitológicas más laxas de otras regiones: varios puntos a lo largo del río se señalan específicamente como escenarios de la historia, y es difícil no notar la ordenada simbiosis entre un valle asociado mitológicamente a una serpiente portadora de espada y un valle que, en términos muy reales, ha producido acero de calidad para espadas durante siglos. A Lia le encantó ese cruce más que casi cualquier otra cosa en todo el tramo de Chugoku del viaje.

Un valle que todavía trabaja

Más allá del museo y el mito, Okuizumo hoy es un valle de montaña tranquilo y escasamente poblado, sus pequeños asentamientos hilados a lo largo del río entre laderas escarpadas y boscosas. Paramos en una tiendita local para almorzar, soba hecho con trigo sarraceno cultivado en el valle, y hablamos brevemente con el dueño sobre lo poca gente joven que queda para mantener viva la tradición del tatara, una preocupación que se repitió en casi todos los lugares que visitamos en la Chugoku rural. Conduciendo de vuelta por el valle al final de la tarde, con la niebla empezando a asentarse sobre las crestas, no costaba creer que un mito de serpiente hubiera nacido en algún lugar de este paisaje exacto.

Cómo llegar

Okuizumo se alcanza desde la estación de Izumo mediante una combinación de tren local y autobús que se adentra tierra adentro por el río Hii, con un trayecto que lleva un rato dado el terreno montañoso. Un auto es genuinamente la opción más fácil para explorar los puntos dispersos del valle, incluidos el museo del tatara y los sitios del río ligados a la leyenda de Orochi, ya que el transporte público aquí es poco frecuente. Funciona bien como desvío tierra adentro si ya estás explorando la zona de Izumo en la costa de San’in.