Hiruzen Kogen

Nous sommes montés à Hiruzen Kogen surtout pour fuir la chaleur, à la recherche d’altitude comme on le fait en été au Japon quand les villes de basse altitude deviennent insupportables, et nous avons fini par rester un jour de plus à cause, de toutes choses, des vaches. Lia a un faible pour tout endroit où l’on peut voir des animaux paître depuis la route, et au moment où nous avons franchi la crête du plateau et aperçu tout un versant de colline parsemé d’une race plus claire et plus petite que les Holstein noir et blanc que nous avions vues partout ailleurs au Japon, elle m’a fait me garer pour pouvoir simplement les regarder un moment.

Un plateau fait pour paître

Hiruzen Kogen se trouve en lisière du parc national de Daisen-Oki, un vaste haut plateau frais de prairies ouvertes cerné de bas sommets volcaniques, et c’est apparemment une terre laitière depuis très longtemps. Ce qui la distingue, c’est la race : plutôt que les Holstein qui dominent l’élevage laitier japonais presque partout ailleurs, Hiruzen a bâti sa réputation autour de la vache Jersey, élevée ici dans l’un des plus grands troupeaux de ce type du pays, paissant en semi-liberté à travers le plateau une bonne partie des mois les plus chauds. En conduisant sur la route circulaire qui fait le tour du plateau, nous avons croisé troupeau après troupeau étalé librement sur les collines, sans hâte, à l’image du rythme de l’endroit tout entier. On avait moins l’impression d’un espace agricole que d’un paysage qui se trouvait accessoirement contenir des vaches.

Un lait au goût différent

Le lait de Jersey est plus riche et plus onctueux que le lait de Holstein que l’on trouve presque partout ailleurs au Japon, et Hiruzen a bâti toute une petite industrie de glaces molles, fromages, yaourts et pizzas autour de cette différence. Nous nous sommes arrêtés dans une boutique de ferme avec quelques tables de pique-nique dehors et avons commandé une glace molle surtout par curiosité, et la différence était immédiate et évidente même pour deux personnes qui ne se considèrent pas comme des connaisseurs de produits laitiers — plus dense, légèrement dorée, avec une saveur qui a fait paraître fade la glace molle ordinaire par comparaison, par la suite. Lia est retournée en chercher un second cône avant même que j’aie fini le premier, ce qui, pour elle, est un aval rare et éloquent.

Air frais et ciel ouvert

Au-delà des produits laitiers, le véritable attrait de Hiruzen en été tient simplement à l’air. Après des semaines de chaleur en plaine, l’altitude du plateau apportait une fraîcheur réelle et perceptible, et nous avons passé un après-midi à simplement marcher sur une portion de sentier herbeux presque déserte, le vent et, de temps à autre, une cloche de vache lointaine, pour seuls bruits. En hiver, nous a-t-on dit, ces mêmes pentes deviennent une modeste station de ski, et l’on comprend facilement comment le paysage bascule d’une saison à l’autre entre pâturage et champ de neige. Nous avons terminé la journée à un point de vue, regardant la lumière s’étirer et dorer sur la prairie, les vaches continuant de paître, imperturbables, tandis que la température chutait.

Comment y aller

Hiruzen Kogen s’atteint le plus souvent en bus depuis la gare d’Okayama, le trajet durant environ deux heures jusqu’aux hauteurs, ou via Tsuyama si vous venez du côté San’in de la région. Une voiture facilite considérablement l’exploration de la route circulaire du plateau et de ses boutiques de ferme éparpillées, car le service de bus autour du plateau lui-même est limité. C’est une étape naturelle si vous conduisez entre la côte du San’in et Okayama, et cela vaut la peine d’y consacrer une demi-journée rien que pour la traversée en voiture de la prairie.