Montbard

Montbard ne cherche pas à se vendre comme le font Beaune ou Dijon, et honnêtement, l’arrivée depuis la gare, entre zones d’activité et le tronçon peu glamour du canal de Bourgogne qui traverse la ville, ne lui rend pas justice. Nous étions venus pour une seule raison — l’abbaye à quelques kilomètres de là — et sommes restés une journée entière de plus que prévu, en réalisant que Montbard elle-même avait sa propre histoire, discrètement intéressante, à raconter.

La ville de Buffon

Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, l’un des naturalistes les plus importants du dix-huitième siècle et auteur de la vaste Histoire Naturelle, est né et a largement travaillé à Montbard, et la ville a conservé le parc et la tour où il a mené une grande partie de ses recherches et de son écriture. Le Parc Buffon, aménagé autour de la Tour de l’Aubespin médiévale, toujours debout, et de la tour ronde Saint-Louis, procure une sensation étrange et agréable, celle de marcher sur les terrains mêmes où un homme a catalogué le monde naturel avant Darwin, avant que l’évolution n’existe même comme concept, en travaillant à partir de l’observation et de la correspondance plutôt qu’avec les outils que nous tenons aujourd’hui pour acquis. Lia, qui avait étudié la biologie avant de se consacrer à la photographie, a trouvé le petit musée Buffon plus captivant qu’aucun de nous deux ne s’y attendait, lisant les panneaux sur les débats de taxonomie du dix-huitième siècle bien plus longtemps que moi.

L’abbaye qui justifiait à elle seule tout le voyage

L’Abbaye de Fontenay, à quelques kilomètres de Montbard, est l’une des abbayes cisterciennes les plus anciennes et les mieux conservées d’Europe, fondée en 1118 par un compagnon de saint Bernard et jamais significativement modifiée après sa transformation en papeterie au dix-neuvième siècle — ce qui, paradoxalement, a préservé sa structure du type de restauration agressive qui a remodelé tant de sites médiévaux. C’est aujourd’hui un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, et en traversant son dortoir austère, son cloître, son église non chauffée, on ressent de manière inhabituellement directe la discipline et le silence que l’ordre cistercien a inscrits dans son architecture — aucune couleur, aucun ornement, seulement les proportions et la lumière qui font tout le travail. Nous y avons passé près de trois heures et aurions pu y rester plus longtemps encore, surtout dans les jardins, qui utilisent toujours le système hydraulique d’origine de l’abbaye, alimenté par des sources.

Quand y aller : À la fin du printemps, quand les jardins de Fontenay sont à leur meilleur et que les chemins de halage du canal autour de Montbard offrent une bonne promenade facile avant ou après la visite de l’abbaye.