Épernay

Épernay est une ville modeste d’environ vingt mille habitants, et sous sa seule avenue principale reposeraient, selon les estimations, cent millions de bouteilles de champagne vieillissant dans des caves de craie — un chiffre que j’ai eu bien du mal à intégrer pendant que nous la parcourions. L’avenue de Champagne est bordée des demeures ornementées du dix-neuvième siècle de maisons comme Moët & Chandon, Perrier-Jouët ou Mercier, chacune rivalisant discrètement avec sa voisine pour la façade la plus impressionnante, construites durant les années fastes où le champagne devenait à la mode dans les cours royales d’Europe.

L’avenue et ce qu’il y a dessous

Nous avons d’abord visité les caves de Moët & Chandon, une opération efficace et léchée avec plus de vingt-huit kilomètres de tunnels et une boutique de souvenirs qui rendait bien palpable l’ampleur de cette entreprise, et c’était impressionnant comme peut l’être une usine bien rodée. Ce n’est que le lendemain matin, chez un producteur bien plus modeste à quelques minutes en voiture de la ville, qu’Épernay a vraiment commencé à m’intéresser. Nous nous sommes assis avec Étienne, un vigneron de quatrième génération, dans sa cuisine, tandis qu’il nous versait trois millésimes côte à côte et nous expliquait patiemment la différence entre un assemblage de maison conçu pour la constance année après année et le vin d’un petit vigneron qui change à chaque récolte. Lia a posé plus de questions que moi et a fini par acheter une caisse à faire expédier chez nous, ce qu’aucun de nous deux n’avait prévu.

Hautvillers et le moine qui n’a pas inventé le champagne

Un court trajet en voiture vers les collines au nord mène au village de Hautvillers, où le moine bénédictin Dom Pérignon a passé une grande partie de sa vie à l’abbaye, et si l’histoire populaire qui lui attribue l’invention du champagne relève surtout de la légende — le vin effervescent s’est probablement développé peu à peu et en partie par accident —, il a bel et bien été pionnier dans des techniques d’assemblage de raisins issus de différents vignobles qui façonnent encore aujourd’hui la manière de faire le champagne. Nous avons monté à travers les vignes jusqu’au village, tout en ruelles étroites et enseignes en fer forgé suspendues en forme de grappes de raisin et de tire-bouchons, et nous nous sommes arrêtés devant l’abbaye où sa tombe est signalée, avant de redescendre pour déjeuner face à la vallée de vignes qui ondule vers la Marne.

Quand y aller : Fin septembre, pendant les vendanges, quand toute la région est à son plus fort d’activité et que de nombreux petits vignerons se montrent plus ouverts aux visites informelles que le reste de l’année.