Hautvillers

Hautvillers est perché sur une crête au-dessus de la vallée de la Marne, juste au nord d’Épernay, et il est connu, à tort ou à raison, comme le « berceau du champagne » — le village où le moine bénédictin Dom Pierre Pérignon a passé l’essentiel de sa vie professionnelle en tant que cellérier de l’abbaye, affinant des techniques d’assemblage et des méthodes de vieillissement en bouteille qui ont façonné l’élaboration du champagne, même si l’histoire populaire selon laquelle il aurait personnellement « inventé » le vin effervescent relève surtout du mythe marketing du XIXe siècle. Je savais la légende exagérée avant d’arriver, et je me suis quand même retrouvé debout devant sa dalle funéraire dans l’église de l’abbaye un peu plus longtemps que ne le justifiait la rigueur historique.

Une dalle, une abbaye, et une histoire à laquelle tout le monde croit à moitié

L’Abbaye Saint-Pierre d’Hautvillers, aujourd’hui propriété de la maison Moët & Chandon, conserve le tombeau de Dom Pérignon marqué d’une simple dalle noire devant l’autel, et même en sachant la légende bien polie au-delà des faits historiques, il y a quelque chose de discrètement émouvant à se tenir là où le moine a réellement travaillé et est réellement enterré, entouré d’un village qui a bâti toute son identité sur la défense de sa mémoire. Les bâtiments de l’abbaye eux-mêmes ne sont généralement pas ouverts au-delà de l’église, mais c’est presque suffisant — le reste de l’histoire, on le trouve dans les vignes qui l’entourent.

La vue que chaque étiquette de champagne essaie de vous vendre

En longeant le bord du village, devant des maisons à colombages ornées de vieilles enseignes en fer peintes à la main pour des métiers depuis longtemps disparus, on atteint un point de vue sur la vallée de la Marne où les vignes dévalent en rangées serrées et disciplinées vers la rivière, des villages disséminés sur le coteau d’en face, le tout baigné de cette lumière plate et argentée si particulière qu’on retrouve sur tant d’étiquettes de bouteilles de champagne. Lia et moi avons choisi un banc près de l’église et nous sommes simplement assis avec une bouteille achetée le matin même chez un petit vigneron du village — pas une des grandes maisons, quelqu’un qui exploite quatre ou cinq hectares — et ce fut, sans conteste, l’une des meilleures heures que j’aie passées en France.

Quand y aller : En septembre et début octobre, pendant les vendanges du champagne, quand les coteaux grouillent de vendangeurs et que le village semble réellement occupé par sa propre raison d’être plutôt que par le tourisme. Le printemps est plus calme et les vignes affichent un vert vif et frais, si vous préférez avoir le point de vue pour vous seul.