Épernay

Épernay es una ciudad modesta de unos veinte mil habitantes, y bajo su avenida principal reposan, según las estimaciones, cien millones de botellas de champán en bodegas de creta, un dato que me costó genuinamente asimilar mientras la recorríamos. La Avenue de Champagne está flanqueada por las ornamentadas mansiones decimonónicas de casas como Moët & Chandon, Perrier-Jouët y Mercier, cada una compitiendo con discreción con sus vecinas por la fachada más impresionante, construidas durante los años de bonanza en que el champán se puso de moda en las cortes reales europeas.

La avenida y lo que hay debajo

Primero visitamos las bodegas de Moët & Chandon, una operación eficiente y pulida con más de veintiocho kilómetros de túneles y una tienda de regalos que dejaba claro el tamaño real de este negocio, y fue impresionante como lo es una fábrica bien gestionada. No fue hasta la mañana siguiente, en una explotación mucho más pequeña a poca distancia en coche del pueblo, cuando Épernay realmente empezó a interesarme. Nos sentamos con Étienne, un viticultor de cuarta generación, en su cocina, mientras nos servía tres añadas una junto a otra y nos explicaba, con paciencia, la diferencia entre un cuvée de casa construido para mantener la consistencia año tras año y el vino de un pequeño productor que cambia con cada cosecha. Lia hizo más preguntas que yo y acabó comprando una caja para enviar a casa, algo que ninguno de los dos había planeado.

Hautvillers y el monje que no inventó el champán

Un corto trayecto en coche hacia las colinas del norte lleva al pueblo de Hautvillers, donde el monje benedictino Dom Pérignon pasó buena parte de su vida en la abadía, y aunque la historia popular que le atribuye la invención del champán es en gran medida leyenda —el vino espumoso probablemente se desarrolló poco a poco y en parte por accidente—, sí que fue pionero en técnicas de ensamblaje de uvas de distintos viñedos que han marcado la elaboración del champán hasta hoy. Subimos por los viñedos hasta el pueblo, todo callejuelas estrechas y carteles de hierro forjado colgantes con forma de racimos de uva y sacacorchos, y nos detuvimos ante la abadía donde está señalada su tumba, antes de bajar de nuevo para almorzar con vistas al valle de viñas que se extiende ondulando hacia el Marne.

Cuándo ir: A finales de septiembre, durante las vendanges, la vendimia, cuando toda la región está en su máxima actividad y muchos pequeños productores se muestran más abiertos a visitas informales que en el resto del año.