Reims

J’avoue que nous avions réservé Reims pour les caves à champagne et traité la cathédrale comme un à-côté, une case à cocher avant que les dégustations ne commencent. Cet ordre de priorités s’est inversé en une dizaine de minutes, dès la porte franchie sous le portail ouest. La cathédrale de Reims est le lieu du sacre de trente-trois rois de France, de Clovis en 496 à Charles X en 1825, et elle a bien failli être détruite par les bombardements allemands de 1914, son toit incendié et sa pierre marquée de cicatrices encore visibles pour qui sait où regarder. En entrant, en passant devant le célèbre Ange au Sourire de la façade — gravement endommagé dans les bombardements et restauré avec un soin méticuleux — j’ai ressenti quelque chose de plus lourd que ce à quoi je m’attendais pour une étape que j’avais failli reléguer au second plan.

Les crayères sous toute la ville

Reims repose sur un réseau de carrières de craie gallo-romaines, creusées à l’origine pour en extraire de la pierre de construction, que les grandes maisons de champagne ont commencé à réutiliser aux XVIIIe et XIXe siècles parce que la température et l’humidité constantes s’y sont révélées idéales pour faire vieillir le vin effervescent. Nous avons visité les crayères sous Veuve Clicquot, descendant un escalier en colimaçon vers des galeries tapissées du sol au plafond de bouteilles reposant légèrement inclinées, certaines datant de plus de deux cents ans, et le guide nous a montré des parois de craie portant encore des graffitis gravés par des ouvriers venus s’y abriter pendant les deux guerres mondiales. Lia, qui ne raffole habituellement pas des visites de caves, est restée silencieuse d’une manière que je reconnaissais plus des cathédrales que des celliers.

Une ville reconstruite, délibérément

Une grande partie de Reims en dehors du quartier de la cathédrale a été reconstruite après une destruction quasi totale pendant la Première Guerre mondiale, et plutôt que de chercher à le dissimuler, la ville a assumé ce fait — la bibliothèque Carnegie, Art déco, et la restauration plus traditionnelle de la basilique Saint-Remi se trouvent à quelques pas l’une de l’autre, deux réponses très différentes à une même catastrophe. Nous avons fini la journée dans un bar à vins près de la place Drouet d’Erlon avec un verre de champagne de récoltant, d’un petit producteur plutôt que d’une des grandes maisons, et la patronne a passé vingt minutes à nous expliquer la différence entre le style d’assemblage des grandes maisons et ce qu’elle appelait le caractère plus « honnête » des vins de vignoble unique des petits vignerons.

Quand y aller : Septembre et octobre, pendant les vendanges du champagne, quand de nombreuses maisons ouvrent leurs vignobles en plus des visites de cave habituelles. La cathédrale mérite le détour à toute époque de l’année, même si la lumière de fin d’après-midi sied particulièrement bien à la façade ouest.